Bataille de Singapour

À la fin de 1941, l'Empire britannique semble invulnérable en Asie du Sud-Est. La forteresse de Singapour, construite à grands frais entre 1923 et 1939, gardienne de l'entrée du détroit de Malacca, est présentée comme imprenable. Ses 15 batteries côtières comprennent cinq canons de 15 pouces (380 mm) capables de tirer à 35 kilomètres. La presse britannique l'appelle "Gibraltar of the East", "fortress Singapore". L'opinion publique, et même beaucoup de stratèges, croient à l'invincibilité du système.

Mais le système comporte des failles structurelles que les Japonais identifient. D'abord, les canons côtiers sont orientés vers la mer, pour défendre contre une attaque navale. Ils peuvent en théorie tourner pour tirer vers le nord, mais leurs réserves de munitions sont essentiellement des obus perforants antinavires, peu efficaces contre des troupes terrestres. Ensuite, la péninsule malaise au nord de Singapour est défendue par seulement 88 000 hommes du Commonwealth dispersés sur 700 kilomètres. La jungle malaise est considérée comme une barrière naturelle infranchissable par une armée moderne. Enfin, le sentiment de supériorité raciale britannique sous-estime systématiquement la capacité militaire japonaise.

Le 7 décembre 1941, le Japon attaque Pearl Harbor. Quelques heures plus tard (8 décembre par décalage horaire), la 25e armée japonaise sous le général Tomoyuki Yamashita débarque à Kota Bharu, sur la côte nord-est de la Malaisie. Yamashita dispose de 70 000 hommes au total, dont seulement 36 000 destinés à l'opération principale. Mais ses unités sont des vétérans aguerris en Chine. Elles sont équipées de chars Type 95 légers (idéaux pour la jungle), de l'aviation Zero supérieure aux Buffalo britanniques, et appliquent une doctrine d'infiltration et de mouvement rapide.

Les premiers combats annoncent le désastre. Les chasseurs Brewster Buffalo de la RAF sont surclassés par les Mitsubishi A6M Zero. Le 10 décembre, la flotte britannique perd ses deux cuirassés HMS Prince of Wales et HMS Repulse, coulés par des bombardiers torpilleurs G3M et G4M en quelques heures, à 80 km au nord de Singapour. C'est la première fois dans l'histoire que des cuirassés rapides en haute mer sont coulés par des avions seuls. La supériorité aérienne et navale alliée s'effondre en 48 heures.

Sur terre, l'armée japonaise descend la péninsule à un rythme stupéfiant. 1 500 km en 70 jours. Les troupes japonaises utilisent des bicyclettes pour leur mobilité (50 000 bicyclettes ont été embarquées), s'infiltrent dans la jungle pour contourner les positions britanniques, et lancent des assauts éclairs avec un soutien d'artillerie minimal. Les forces du Commonwealth, mal préparées à la guerre en jungle, reculent de position en position. Kuala Lumpur tombe le 11 janvier 1942. Le 31 janvier, les dernières forces britanniques évacuent la péninsule et se replient sur l'île de Singapour. Le pont reliant l'île au continent (Causeway) est dynamité.

Sur l'île, le général Arthur Percival dispose de 85 000 hommes, dont 17 000 Australiens (8e division AIF), 26 000 Indiens, 38 000 Britanniques et 14 000 volontaires malais. Sur le papier, la garnison est plus nombreuse que les forces japonaises (36 000 hommes engagés directement). Mais les troupes sont épuisées par la retraite, démoralisées, mal coordonnées, et les nationalités multiples ne se comprennent pas (problèmes de langue entre officiers britanniques et hommes indiens). Les défenses préparées sur l'île sont incomplètes : aucune fortification permanente n'a été construite sur la côte nord, exposée à l'attaque depuis la péninsule.

Le 8 février 1942 vers 22h45, après cinq jours de bombardements préparatoires sur la côte nord-ouest de Singapour, Yamashita lance l'assaut. Les divisions japonaises 5e et 18e traversent le détroit de Johor sur des centaines de barges et bateaux pneumatiques pendant la nuit. La défense australienne (22e brigade australienne sous le brigadier Taylor) est dispersée sur un front de 16 kilomètres, soit environ 1 homme tous les 16 mètres. Les communications téléphoniques échouent par les bombardements préparatoires. Les Australiens ne peuvent pas concentrer leurs feux. Yamashita perd quelques milliers d'hommes dans la traversée mais établit une tête de pont solide en quelques heures.

Le 9 février, les Japonais étendent la tête de pont. La 22e brigade australienne, écrasée, recule sur la deuxième ligne de défense (la "Jurong Line"). Au cours de cette retraite, des erreurs tactiques (positions abandonnées prématurément, coordination interrompue) permettent aux Japonais de pénétrer plus profondément. Le 10 février, Percival ordonne le repli général sur le périmètre intérieur autour de la ville de Singapour. La perte des installations militaires de Tengah, Sembawang et Seletar prive immédiatement la défense de ses bases aériennes et de ses dépôts.

Pendant les jours suivants, l'évacuation des civils européens (femmes, enfants, fonctionnaires) se déroule dans des conditions chaotiques. Les derniers vols partent le 11 février. La marine britannique évacue plusieurs milliers de personnes vers l'Inde via Java. Mais beaucoup d'évacués meurent dans des navires coulés par l'aviation japonaise (notamment le SS Vyner Brooke, attaqué le 14 février, dont les survivantes infirmières seront massacrées par les troupes japonaises sur la plage de Bangka).

À l'intérieur de Singapour, la situation devient désespérée le 13 février. Les réservoirs d'eau de Bukit Timah sont capturés par les Japonais. La population civile (1 million d'habitants) commence à manquer d'eau potable. Les bombardements japonais sur la ville font des milliers de victimes civiles. Les hôpitaux sont saturés. L'hôpital Alexandra, où sont soignés des centaines de blessés, sera massacré par des soldats japonais le 14 février : 250 patients et personnel médical exécutés à la baïonnette malgré les drapeaux blancs. Un crime de guerre majeur.

Le 14 février, les officiers supérieurs britanniques et australiens débattent. Faut-il continuer à se battre dans les ruines, à la manière de Stalingrad ? Ou capituler pour épargner la population civile ? Percival, sous la pression de Wavell (commandant en chef ABDA depuis Java) et de Churchill qui exige la résistance jusqu'au dernier homme, hésite. Mais le manque d'eau, les pertes civiles massives, et l'effondrement du moral chez les troupes coloniales pèsent.

Le 15 février 1942, dimanche du Nouvel An chinois, Percival accepte enfin la capitulation. Il rencontre Yamashita à 17h15 à l'usine Ford de Bukit Timah. Yamashita, redouté pour sa brutalité, mène la négociation avec une fermeté glaciale. Il refuse les délais, les concessions, les conditions. Il exige la reddition pure et simple immédiate. "Yes or no?" répète-t-il en anglais à Percival. Selon le témoignage du général Heath présent, Yamashita craignait d'avoir à expliquer ses propres faiblesses militaires : il manquait d'artillerie, de munitions, et ses troupes étaient épuisées. Si Percival avait demandé un délai de 24 heures pour consulter, l'attaque finale prévue pour le 16 février aurait peut-être échoué. Mais Percival, à bout, signa la capitulation à 18h10.

La capitulation de Singapour le 15 février 1942 entraîne 80 000 soldats du Commonwealth en captivité japonaise. C'est la plus grande reddition de l'histoire militaire britannique. Avec les 50 000 hommes capturés sur la péninsule malaise, le total atteint 130 000 soldats prisonniers. La proportion est cataclysmique : trois soldats sur quatre meurent ou disparaissent en sept jours.

Les conditions de captivité japonaise sont atroces. Les prisonniers sont d'abord enfermés à Changi, où la mortalité reste relativement faible. Mais beaucoup sont ensuite envoyés au Japon, en Birmanie, en Indochine pour y travailler comme esclaves dans des chantiers militaires. Le célèbre "chemin de fer de la mort" reliant la Thaïlande à la Birmanie (1942-1943) coûte la vie à 13 000 prisonniers du Commonwealth (et 80 000 ouvriers asiatiques) sur 60 000 prisonniers utilisés. Les survivants des camps japonais reviennent en 1945 dans un état physique et psychologique épouvantable. La mortalité chez les prisonniers du Japon dépasse 27 %, contre 4 % dans les camps allemands.

Pour la population civile de Singapour, la chute est tragique. Les Japonais lancent immédiatement la "Sook Ching" (purge), opération de massacre systématique des Chinois ethniques de Singapour considérés comme hostiles. Entre 5 000 et 50 000 Chinois sont exécutés dans les semaines qui suivent (les chiffres restent disputés, l'estimation moyenne tourne autour de 25 000). Les Indiens et Malais sont moins durement traités, plusieurs étant recrutés dans l'Armée nationale indienne ou la Force de défense malaise pro-japonaise.

Pour le prestige britannique en Asie, la chute de Singapour est un coup mortel. Churchill, dans ses Mémoires, appelle l'événement "la pire catastrophe et la plus grande capitulation de l'histoire britannique". L'idée d'un empire colonial européen invincible s'effondre en un week-end. Les nationalismes asiatiques, qui hésitaient encore avant 1942 entre coopération et résistance avec les Britanniques, basculent durablement. L'Inde, la Birmanie, la Malaisie ne peuvent plus considérer comme acquise la protection britannique. Sukarno en Indonésie, Ho Chi Minh en Indochine, Aung San en Birmanie tirent les leçons. Quand les Britanniques reviendront en 1945, ils ne pourront plus restaurer l'autorité qu'ils avaient avant 1942.

Stratégiquement, la perte de Singapour a des conséquences immenses. Le Japon contrôle désormais le détroit de Malacca, voie de communication maritime essentielle. La menace s'étend à l'Inde, à l'Australie, à Ceylan. Pendant six mois, le Japon paraît invincible. Il faudra Midway (juin 1942) pour stopper son avance dans le Pacifique, et plus de trois ans de campagnes meurtrières pour reconquérir l'Asie du Sud-Est.

Yamashita devient le "Tigre de Malaya". Sa victoire est célébrée comme un triomphe national au Japon. Il sera ensuite envoyé aux Philippines, où il défendra Luzon en 1944-1945 dans une longue résistance désespérée contre les forces américaines de MacArthur. Capturé en septembre 1945, il sera jugé pour crimes de guerre liés aux exactions commises par ses subordonnés à Manille. Yamashita protestera n'avoir pas eu la maîtrise effective de ses troupes pendant le siège, mais il sera condamné selon le principe de la "responsabilité du commandement". Pendu le 23 février 1946, il deviendra le précédent juridique de la "doctrine Yamashita" en droit international, principe selon lequel un commandant est pénalement responsable des actes de ses subordonnés s'il avait connaissance ou aurait dû avoir connaissance de leurs crimes.

Pour Singapour elle-même, la chute de 1942 marque une rupture historique. Après 123 ans de domination britannique fondée par Stamford Raffles en 1819, l'île passe sous domination japonaise pour 3 ans et demi. Les souffrances de cette période (massacres, famine, travaux forcés) façonneront la conscience nationale post-coloniale. Singapour deviendra une cité-État indépendante en 1965 sous Lee Kuan Yew, qui n'oubliera jamais l'humiliation de 1942 et fera de la sécurité nationale une priorité absolue.