Bataille de Stirling Bridge

En 1296, Édouard Ier d'Angleterre, le "Marteau des Écossais", a écrasé le royaume du nord. À Dunbar, la chevalerie écossaise s'est effondrée en une heure. Le roi Jean Balliol a été déposé, humilié dans la grande salle de Stracathro où l'on a arraché les armes royales de son tabard. Édouard a saisi la Pierre du Destin de Scone, symbole sacré du couronnement écossais, et l'a transportée à Westminster. Il a rassemblé les chartes du royaume, exigé l'hommage de tous les seigneurs, installé des shérifs anglais dans chaque forteresse. L'Écosse n'est plus un royaume, c'est une province administrée depuis Londres.

Pendant huit mois, le silence règne. Puis l'étincelle. Au printemps 1297, deux révoltes éclatent simultanément. Au sud-ouest, un jeune roturier de Renfrewshire, William Wallace, second fils d'un petit chevalier d'Elderslie, tue le shérif anglais de Lanark, William Heselrig. La rumeur dit qu'il vengeait sa femme Marion Braidfute, exécutée par les Anglais. Histoire peut-être romancée mais la mort du shérif est attestée. Wallace prend les bois, recrute, frappe. Au nord, dans le Moray, le jeune chevalier Andrew de Moray, fils du seigneur du même nom emprisonné en Angleterre, soulève les terres au-delà de l'Inverness. En quelques mois, les deux insurgés ont libéré tous les châteaux au nord du Forth, sauf Dundee. Ils convergent.

Édouard, occupé en Flandres contre le roi de France Philippe le Bel, délègue la répression. Il envoie le comte de Surrey, John de Warenne, et le trésorier d'Écosse Hugh de Cressingham. Cressingham est l'homme le plus haï du pays. Percepteur sans état d'âme, il a saigné les bourgs et les abbayes pour financer la guerre d'Édouard. Les chroniqueurs écossais le surnomment "le Trésorier". Les Anglais eux-mêmes se moquent de son embonpoint et de son arrogance. Les chiffres exacts de l'armée anglaise restent disputés : entre 8 000 et 10 000 hommes, dont 1 000 à 1 500 chevaliers et hommes d'armes montés, le reste à pied. Une force respectable face aux 5 000 ou 6 000 lanciers et archers que Wallace et Moray ont rassemblés.

Le 9 septembre, l'armée anglaise arrive devant Stirling. La forteresse domine le seul gué praticable de la Forth, fleuve qui coupe l'Écosse en deux. Sur la rive sud, Surrey campe avec ses bagages. Sur la rive nord, dans une boucle marécageuse de la rivière, Wallace et Moray attendent au pied de l'Abbey Craig. Entre les deux armées, un pont de bois de cinq mètres de large. Pour passer, deux cavaliers de front au maximum. Cressingham presse Surrey de traverser. Le vieux comte hésite. Il connaît la guerre.

Au matin du 11 septembre 1297, Surrey ordonne enfin le passage. La cavalerie anglaise s'engage sur le pont de bois, deux cavaliers de front. La progression est lente. Les fantassins suivent. Les arbalétriers gallois aussi. Tout l'art militaire occidental dépend du déploiement en ligne sur un terrain dégagé. Or à Stirling, la rive nord du Forth forme une boucle où la rivière fait un coude prononcé. Le terrain est plat mais les marécages limitent la zone utilisable à un quadrilatère de quelques centaines de mètres.

Wallace et Moray observent depuis l'Abbey Craig, à un kilomètre au nord. Ils laissent passer. Une heure. Deux heures. La moitié de l'armée anglaise s'agglutine sur la rive nord, incapable de se déployer faute d'espace, dans un goulot bordé d'eau et de boue. Cressingham, qui a traversé en tête avec la cavalerie, presse pour avancer. Surrey, sur l'autre rive, voit le piège mais hésite à rappeler ses hommes. Trop tard.

Quand environ 5 000 Anglais sont sur la rive nord, Wallace donne l'ordre. Les schiltrons écossais, formations compactes de lanciers de quatre mètres serrés en hérisson, descendent l'Abbey Craig en courant. Une partie de l'armée fonce vers le pont pour le bloquer. L'autre charge le centre anglais. La cavalerie anglaise tente de manoeuvrer dans le marécage. Les chevaux s'enfoncent. Les lanciers écossais frappent les flancs. Les arbalétriers gallois n'ont pas le temps d'armer leurs traits.

Cressingham est désarçonné. Reconnaissable à son surcot brodé et à sa stature massive, il est encerclé. Les Écossais, qui le haïssent par-dessus tout, ne lui laissent aucune chance. Le trésorier est tué sur place. La nouvelle se répand : les Anglais bloqués sur la rive nord comprennent qu'ils n'auront pas de renforts. Le pont est pris. Une partie tente de fuir à la nage et se noie sous le poids des armures. Une autre se rend en désordre.

Sur la rive sud, Surrey assiste au désastre sans pouvoir agir. Le pont est tenu par les Écossais. Il ne peut faire passer ses dernières troupes. Ses chevaliers de réserve réclament l'attaque, mais le vieux comte sait que charger sur un pont défendu serait un suicide. Selon le chroniqueur Walter de Hemingburgh, Surrey aurait crié à ses hommes : "Vous ne passerez pas, ils ont coupé le pont." Il fait sonner la retraite, abandonne ses bagages et ses blessés, et galope vers Berwick à bride abattue. Sa course est si rapide qu'il atteint la frontière en cinquante heures.

Le combat principal a duré moins d'une heure. Sur la rive nord, plus de 5 000 Anglais sont tombés. Le butin est colossal : trésor de campagne, armures, palefrois, vivres. La peau de Cressingham, écorché par les Écossais selon plusieurs chroniques, est découpée en lanières. Wallace lui-même en garderait une bande pour faire le baudrier de son épée, geste qui choque même les contemporains. Mais le sens politique est limpide : le percepteur des Anglais est devenu un trophée.

Stirling Bridge change le rapport de force. En quelques semaines, les forteresses anglaises au nord du Forth tombent les unes après les autres. La garnison de Dundee se rend. Roxburgh et Berwick sont menacées. À Selkirk en mars 1298, Wallace est armé chevalier puis nommé Gardien du royaume au nom du roi Jean Balliol toujours captif en Angleterre. Pour la première fois depuis Dunbar, l'Écosse a un gouvernement et une armée.

Mais Andrew de Moray meurt en novembre 1297, des suites des blessures reçues à Stirling. Sa perte est une catastrophe. Wallace, brillant tacticien et chef de guerre, n'a ni la naissance ni la culture politique pour rallier toute la noblesse écossaise. Plusieurs grands seigneurs, dont Robert Bruce, hésitent ou se rangent par moments du côté anglais. Édouard Ier rentre des Flandres en mars 1298 et lève une armée immense. À Falkirk, le 22 juillet 1298, Wallace est écrasé. Les schiltrons résistent aux charges de cavalerie mais sont décimés par les archers gallois. Wallace renonce à la fonction de Gardien et reprend la guérilla.

Capturé en 1305 par trahison, Wallace est jugé à Westminster pour trahison. Il rétorque qu'il n'a jamais juré allégeance à Édouard et ne peut donc le trahir. La cour le condamne quand même. Le 23 août 1305, il est traîné à Smithfield, pendu, écorché, éviscéré, décapité, écartelé. Sa tête est plantée sur la porte du London Bridge. Ses quartiers, exposés à Newcastle, Berwick, Stirling et Perth. Édouard veut un exemple. Il obtient un martyr. La résistance écossaise se cristallise autour de Robert Bruce, qui se proclame roi en 1306 et mènera la guerre jusqu'à Bannockburn (1314), victoire qui scelle l'indépendance écossaise pour quatre siècles.

Stirling Bridge n'a pas, en soi, libéré l'Écosse. La libération viendra dix-sept ans plus tard. Mais c'est la première fois depuis la conquête de 1296 qu'une armée écossaise affronte les Anglais en bataille rangée et les écrase. L'idée que l'invasion peut être repoussée, perdue après Dunbar, renaît à Stirling. Sans Wallace ni Moray, sans cette victoire absurde sur un pont trop étroit, le calcul politique de Robert Bruce aurait été impossible. La mémoire de Wallace traverse les siècles. Robert Burns lui dédie *Scots Wha Hae* en 1793. Le Wallace Monument, tour de 67 mètres édifiée sur l'Abbey Craig en 1869, domine encore aujourd'hui le champ de bataille. Le film *Braveheart* de Mel Gibson (1995), historiquement libre mais culturellement décisif, lui rendra une notoriété mondiale.