Bataille de Baugé

Après le traité de Troyes signé en mai 1420, la France est coupée en deux. Le roi Henri V d'Angleterre a obtenu une consécration inespérée. Charles VI, accablé par la folie et manipulé par les Bourguignons, a accepté de déshériter son propre fils, le dauphin Charles, et de reconnaître Henri V comme régent et héritier du trône de France. Le mariage de Henri V avec Catherine de Valois, fille de Charles VI, scelle l'union des deux couronnes dans la personne de leur futur descendant.

Le dauphin Charles, réfugié à Bourges, refuse ce traité. À dix-sept ans, il règne sur une France mutilée : les provinces au sud de la Loire, quelques enclaves en Auvergne et en Dauphiné. Ses adversaires moqueurs le surnomment le roi de Bourges. Mais il a des atouts. Une légitimité dynastique que les Armagnacs reconnaissent encore. Une base fiscale réduite mais solide. Et surtout, une alliance ancienne que l'Angleterre ne peut neutraliser : la Vieille Alliance avec l'Écosse.

Les Écossais détestent les Anglais. Depuis trois siècles, ils résistent aux tentatives d'annexion venues de Londres. L'Écosse a conclu dès 1295 un traité défensif avec la France, ravivé à chaque conflit. En 1419, le régent d'Écosse Robert Stuart envoie en France un corps expéditionnaire de 6 000 à 7 000 hommes sous le commandement de Jean Stuart, comte de Buchan. Ces soldats débarquent à La Rochelle en octobre 1419. Le dauphin leur accorde des terres et des rentes. Ils constituent dès lors la meilleure unité de son armée.

Au printemps 1421, Henri V est reparti en Angleterre pour lever de nouveaux impôts. Il laisse le commandement des forces anglaises en France à son frère cadet Thomas de Lancastre, duc de Clarence. Thomas est un capitaine courageux, vétéran d'Azincourt où il a été blessé, mais son caractère impulsif et son ambition personnelle lui ont souvent été reprochés. Il vit dans l'ombre militaire de son frère aîné et rêve d'une victoire éclatante qui le ferait sortir de cette ombre.

En mars 1421, Thomas lance une chevauchée dans le Maine et l'Anjou, provinces frontalières tenues par le dauphin. Son objectif est de piller, de terroriser et de forcer les Franco-Écossais à accepter une bataille rangée où les archers anglais, supposés décisifs, régleront le sort de la campagne. Il ne sait pas que l'armée franco-écossaise le suit de près.

Le soir du 21 mars 1421, Thomas de Lancastre campe à Beaufort-en-Vallée, au sud de Baugé, avec son armée. Ses troupes sont composées d'environ 3 500 hommes d'armes et de 4 000 archers, force redoutable si elle est rassemblée. Mais les chevauchées anglaises reposent sur le pillage : les unités se dispersent largement pour fourrager. Le matin du 22 mars, Thomas apprend par un prisonnier écossais que l'armée franco-écossaise est toute proche, au nord de Baugé, apparemment au repos et sans se méfier.

L'information est exacte mais tronquée. Les Franco-Écossais ne sont pas en déroute : ils sont déployés autour du village du Vieil-Baugé, de l'autre côté du petit ruisseau du Couasnon. Buchan et Douglas ont réuni environ 5 000 hommes, dont 2 500 Écossais aguerris, le reste étant composé de Français commandés par le maréchal Gilbert Motier de La Fayette et par le sénéchal Tanneguy du Châtel.

Thomas voit dans cette situation l'occasion de sa vie. Sans attendre le retour de ses archers dispersés en fourrage, sans écouter les conseils de prudence de ses capitaines, il prend avec lui son avant-garde de cavalerie, environ 1 500 hommes d'armes, et galope vers le pont de Baugé. Son raisonnement est simple : surprendre l'ennemi en plein repos dominical, tailler dans la masse avant qu'elle ne s'organise, écraser l'armée du dauphin en une charge foudroyante.

Les éclaireurs écossais alertent Buchan dès le milieu de la matinée. La première réaction du comte est de gagner du temps. Il envoie un détachement de trente archers écossais tenir le pont du Couasnon, étroit passage obligé pour les cavaliers anglais. Ces trente hommes, adossés aux parapets de pierre, retardent l'avance anglaise d'une heure précieuse sous une pluie de flèches. Plusieurs tombent, mais leurs tirs ralentissent suffisamment Thomas pour que Buchan et Douglas puissent rassembler leurs forces sur les hauteurs derrière le pont.

Quand Thomas parvient enfin à forcer le passage, ses cavaliers débouchent dans la plaine du Couasnon et se heurtent à la masse compacte de l'armée franco-écossaise déployée en ligne, prête au choc. Les 1 500 cavaliers anglais, séparés de leur infanterie et de leurs archers restés très en arrière, ne peuvent plus reculer sans désordre. Thomas, voyant la situation, décide de charger tout de même. Son armure richement décorée, sa cotte d'armes aux léopards anglais, son cheval blanc caparaçonné, en font une cible visible.

Le combat dure environ une heure. Les hommes d'armes écossais et français, avantagés par le nombre et par la formation, submergent progressivement l'avant-garde anglaise isolée. Thomas se jette au cœur de la mêlée. Il est désarçonné par la lance d'un chevalier écossais, John Carmichael de Douglasdale, dont la hampe se brise sur son écu. Puis il est achevé au sol. Selon la tradition écossaise, c'est Alexander Buchanan qui lui porte le coup fatal et lui tranche la tête, dont il exhibera plus tard l'écharpe d'or enchâssée sur son blason familial. La déroute anglaise est totale. Mille Anglais sont tués ou capturés, dont quatre comtes et plusieurs hauts commandants. Les Franco-Écossais ont perdu environ 500 hommes.

La mort du duc de Clarence consterne l'Angleterre. Thomas de Lancastre était l'un des héritiers possibles de Henri V, qui n'avait encore qu'un fils nourrisson, le futur Henri VI. Sa disparition à trente-trois ans fragilise la dynastie lancastrienne et rappelle brutalement que l'Angleterre n'est pas invincible. Le chroniqueur John Hardyng note que la nouvelle de Baugé causa la plus grande tristesse jamais vue en Angleterre depuis Azincourt.

Henri V retourne précipitamment en France en juin 1421. Il rétablit la situation militaire par une campagne méthodique contre les places fortes tenues par le dauphin. Mais la dynamique a changé. Six ans exactement après Azincourt, les forces anglaises ne sont plus perçues comme invincibles. Les alliés français du dauphin reprennent courage. Les Bourguignons, qui soutiennent toujours Henri V, commencent à s'interroger sur la solidité de leur allié. La guerre change de ton.

Henri V lui-même ne survit pas longtemps à Baugé. Épuisé par ses campagnes, atteint de dysenterie au siège de Meaux, il meurt à Vincennes le 31 août 1422 à trente-cinq ans. Son fils Henri VI, âgé de neuf mois, hérite d'une situation beaucoup plus fragile que celle laissée par Azincourt et Troyes. Jean de Lancastre, duc de Bedford, prend la régence et doit lutter pour maintenir les gains anglais.

Pour le dauphin Charles, Baugé est le premier succès militaire majeur de son règne en exil. Il gratifie Buchan du titre prestigieux de connétable de France, charge suprême de l'armée, que plusieurs familles françaises trouvent scandaleux de confier à un étranger. Le dauphin répond en nommant Gilbert Motier de La Fayette maréchal. La cour de Bourges reprend espoir.

Mais Baugé n'inverse pas la dynamique de la guerre. En 1423 à Cravant, puis surtout en 1424 à Verneuil, les Anglais reprendront le dessus et anéantiront le corps expéditionnaire écossais. Il faudra attendre l'intervention de Jeanne d'Arc en 1429 pour que le retournement devienne irréversible. Baugé reste cependant dans la mémoire comme la preuve que la combinaison écossaise d'infanterie disciplinée et française de cavalerie pouvait vaincre les Anglais sur un terrain bien choisi. La lueur d'espoir de 1421 a nourri la résistance du dauphin pendant les années sombres qui ont suivi.