Siège d'Orléans

En 1428, le royaume de France est dans une situation désespérée. Le traité de Troyes (1420) a déclaré le roi d'Angleterre Henri V héritier légitime du trône de France, déshéritant le Dauphin Charles (futur Charles VII). Henri V est mort en 1422, mais son fils Henri VI, enfant, règne théoriquement sur les deux royaumes, sous la régence du duc de Bedford — le véritable maître de la France anglaise. Le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, allié des Anglais depuis l'assassinat de son père Jean sans Peur en 1419, contrôle l'est de la France. Le Dauphin Charles, réfugié à Bourges avec sa cour réduite, contrôle le centre et le sud — on l'appelle ironiquement "le roi de Bourges". Les deux tiers du royaume sont sous domination anglaise ou bourguignonne.

Orléans est la clé de tout. Ville riche, pont vital sur la Loire, elle est le verrou qui protège le territoire français restant. Tant qu'Orléans tient, les Anglais ne peuvent franchir facilement la Loire vers le Berry, l'Auvergne et le Languedoc. Mais Orléans isolée, sans ravitaillement régulier, est condamnée à long terme face à une armée anglaise qui l'encercle progressivement avec une série de bastilles (forts de siège).

Le siège commence en octobre 1428. Le comte de Salisbury, commandant anglais, est tué dès le premier jour par un boulet de canon ou un éclat de pierre — selon les chroniqueurs, un boulet ennemi fit éclater une fenêtre et un éclat l'atteignit au visage. Malgré ce présage funeste pour les Anglais, le siège continue sous Suffolk. La ville est approvisionnée en partie par la Loire mais la pression augmente.

C'est dans ce contexte de désespoir que Jeanne d'Arc, jeune paysanne de Domrémy en Lorraine, surgit sur la scène de l'Histoire. Elle prétend recevoir des voix de saints (sainte Catherine, sainte Marguerite, saint Michel) lui ordonnant de "bouter les Anglais hors de France" et de conduire le Dauphin au sacre de Reims. Après avoir convaincu le capitaine Baudricourt de lui donner une escorte jusqu'à Chinon, elle rencontre Charles VII en mars 1429. Sa foi, son énergie et peut-être une information secrète qu'elle lui aurait communiquée convainquent le Dauphin de la laisser tenter l'aventure. Elle reçoit une armure, un cheval blanc, un étendard, et conduit un convoi de ravitaillement vers Orléans.

Jeanne d'Arc entre dans Orléans le 29 avril 1429, acclamée par la population. Sa présence a un effet immédiat sur le moral des défenseurs : les capitaines qui hésitaient à attaquer les bastilles anglaises se retrouvent sous pression morale et politique d'agir. Dunois, le commandant militaire français compétent et expérimenté, reconnaît rapidement que Jeanne est un catalyseur extraordinaire — même s'il reste le stratège de l'opération.

Les assauts des bastilles anglaises s'enchaînent du 4 au 7 mai. Le 4 mai, la bastille Saint-Loup est prise d'assaut — c'est la première offensive française depuis des mois. Le 5 mai, Jeanne fait résonner une trêve pour la fête de l'Ascension. Le 6 mai, les Tourelles — le fort défendant la tête du pont sur la Loire — sont attaquées depuis la rive sud après que les Français aient pris les bastilles des Augustins.

Le 7 mai est le jour le plus critique. L'assaut des Tourelles dure toute la journée. Jeanne est blessée par une flèche qui lui traverse l'épaule entre le cou et la poitrine. Elle se retire brièvement, retire elle-même la flèche selon les chroniqueurs, permet qu'on lui applique de l'huile d'olive et de la laine sur la plaie, puis — contre les avis des capitaines qui veulent suspendre l'assaut — remonte à cheval et retourne au combat. Son retour galvanise les Français épuisés qui renouvellent l'assaut. Le commandant anglais des Tourelles, William Glasdale, est tué quand le pont-levis où il se trouvait s'effondre — il se noie dans la Loire sous son armure.

Le 8 mai au matin, les Anglais font sortir leurs troupes des bastilles restantes et les alignent en ordre de bataille — offrant le combat en rase campagne. Jeanne interdit aux Français d'attaquer le dimanche (jour du Seigneur), mais organise ses troupes en face. Les deux armées se regardent pendant une heure environ. Puis les Anglais font demi-tour et lèvent le siège, abandonnant leurs fortifications et leur matériel. Orléans est libérée. Le "miracle d'Orléans" est accompli.

La levée du siège d'Orléans déclenche un retournement spectaculaire de la guerre de Cent Ans. En quelques semaines, l'élan français — galvanisé par Jeanne et la "chevauchée de la Loire" — libère Jargeau, Meung-sur-Loire, Beaugency et Patay (où la cavalerie anglaise est défaite). La route vers Reims est ouverte.

Le 17 juillet 1429, Charles VII est sacré roi de France en la cathédrale de Reims, dans la tradition capétienne. Ce sacre est fondamental : il légitime définitivement Charles contre la prétention anglaise au trône de France. La propagande anglaise et bourguignonne qui le présentait comme un roi illégitime perd l'essentiel de sa force symbolique.

Jeanne d'Arc elle-même est capturée par les Bourguignons à Compiègne en mai 1430, vendue aux Anglais, jugée pour hérésie et brûlée à Rouen le 30 mai 1431. Mais son sacrifice ne peut inverser le cours de la guerre : la machine qu'elle a mise en mouvement ne s'arrête plus. La réconciliation franco-bourguignonne (traité d'Arras, 1435) isole définitivement les Anglais. Paris est reprise en 1436. La guerre se poursuit encore vingt ans, mais son issue n'est plus en doute.

La victoire finale — symbolisée par la bataille de Castillon (1453) — expulse les Anglais de la totalité du territoire français, sauf Calais. Le siège d'Orléans reste dans la mémoire française comme le moment où une jeune paysanne a "sauvé la France" — une construction mémorielle qui, si elle simplifie la réalité historique, capture quelque chose d'essentiel : sans Orléans, sans Jeanne d'Arc, la trajectoire de la guerre de Cent Ans aurait pu aboutir à une France anglaise. La fête du 8 mai est encore célébrée chaque année à Orléans comme fête nationale locale.