Bataille de Castillon

Depuis la déroute anglaise de Formigny en 1450 et la reprise de la Normandie, la France a pratiquement chassé les Anglais de son territoire. Le règne de Charles VII, si désastreux à ses débuts (le "roi de Bourges" moqué par ses propres sujets), s'est transformé en une reconquête méthodique grâce à une armée réformée, des finances assainies et une artillerie de pointe. Il ne reste plus qu'un dernier bastion anglais : la Gascogne.

Ce territoire est tenu par la couronne d'Angleterre depuis le mariage d'Aliénor d'Aquitaine avec Henri II Plantagenêt en 1152. Trois siècles de possession. Bordeaux, sa capitale, est anglaise de culture, de commerce et de sentiment. Son vin va directement en Angleterre, ses marchands prospèrent grâce au commerce avec Londres et les ports anglais. Les Gascons ne se sentent pas français : ils parlent occitan, commercent avec l'Angleterre et se méfient de la fiscalité royale parisienne. Cette loyauté envers la couronne anglaise n'est pas féodale, elle est économique et identitaire.

En 1451, l'armée française de Dunois reprend Bordeaux. Mais les Bordelais, loin de se soumettre, préfèrent la domination anglaise distante à la fiscalité française trop proche. Ils se rebellent ouvertement et envoient des émissaires en Angleterre pour supplier Henri VI d'intervenir. John Talbot, comte de Shrewsbury, vétéran légendaire de la guerre de Cent Ans et l'homme qui avait combattu Jeanne d'Arc à Orléans et Patay, est envoyé avec une armée. Il débarque en octobre 1452 et reprend Bordeaux sans combat, accueilli en libérateur par la population.

La riposte française, organisée par Charles VII et son maître artilleur Jean Bureau, est foudroyante. Trois armées convergent vers la Gascogne au printemps 1453 pour écraser cette rébellion. Bureau, génie de l'artillerie qui a déjà prouvé sa valeur à Formigny, dispose de la meilleure artillerie d'Europe : des couleuvrines, des bombardes et des canons de campagne qu'il sait déployer avec une efficacité inédite. Pendant que les Français assiègent méthodiquement les places-fortes gasconnes, Talbot, à 73 ans selon certaines sources (70 selon d'autres), marche au secours de la petite ville de Castillon, sur la Dordogne, que les Français menacent.

Le 17 juillet 1453, Talbot apprend par des éclaireurs que le camp français retranché à l'est de Castillon semble se lever et partir. Une nuée de poussière et un mouvement de troupes visible depuis la ville suggèrent un repli. Information trompeuse : ce sont les vivandiers et les civils du camp qui évacuent, pas l'armée. Jean Bureau et ses hommes restent parfaitement en place derrière leurs retranchements, avec une formidable artillerie de 300 pièces pointée vers les approches.

Talbot, cédant à l'urgence et peut-être trompé par la légèreté de l'information, décide de charger sans reconnaissance sérieuse. Il n'a même pas revêtu son armure complète ce matin-là. Sa cavalerie et son infanterie s'élancent contre le camp retranché, persuadés de tomber sur un ennemi en fuite. Ils débouchent non sur un camp en déroute mais sur une ligne d'artillerie parfaitement préparée, protégée par des palissades solides et des fossés profonds que Bureau a fait creuser avec une minutie d'ingénieur.

Les canons de Jean Bureau ouvrent le feu à bout portant. C'est le massacre. Boulets de pierre et mitraille de fer balaient les rangs anglais. Les chevaux s'écroulent, les hommes tombent par centaines. Le terrain devant les retranchements se transforme en charnier. Les Anglais tentent d'escalader les palissades pour atteindre les canonniers français, mais les fantassins de Clermont les repoussent à l'arme blanche. Pendant une heure, les assauts se brisent les uns après les autres sur la ligne française. Chaque tentative se termine par un tir d'artillerie dévastateur.

Talbot, refusant de fuir (on dit qu'il avait juré de ne jamais se rendre aux Français après avoir été libéré sous parole lors d'une captivité précédente), continue d'avancer au milieu du carnage. Son fils, Lord de Lisle, est tué à ses côtés. Talbot lui-même voit son cheval abattu par un boulet de canon. Il est renversé, le pied coincé sous la carcasse de sa monture, immobilisé dans la boue et le sang. Un archer gascon, combattant pour la France, le reconnaît et l'achève d'un coup de hache.

La mort de Talbot provoque la débandade anglaise. Sans leur chef, sans espoir de percer les retranchements, les survivants fuient vers la Dordogne. Beaucoup se noient en tentant de traverser la rivière. Jean Bureau lance la poursuite. Les débris de l'armée anglaise refluent vers Bordeaux, incapables de se reformer. La résistance s'effondre en cascade : les places-fortes gasconnes capitulent les unes après les autres. En octobre 1453, Bordeaux elle-même ouvre ses portes. La guerre de Cent Ans est finie.

Castillon met fin à cent seize ans de conflit entre la France et l'Angleterre, le plus long de l'histoire médiévale occidentale. La France sort du conflit transformée : la monarchie est renforcée, les princes féodaux affaiblis, un sentiment national naissant est né autour de figures comme Jeanne d'Arc et Charles VII. Le territoire français est à peu près celui de la France moderne, à l'exception de Calais que les Anglais conserveront jusqu'en 1558. L'administration royale s'étend sur des provinces reconquises qui découvrent la fiscalité de la couronne. Pour les Gascons, la transition est brutale : Bordeaux perd son partenaire commercial anglais et doit se tourner vers un marché intérieur français qu'elle ne connaît pas.

L'Angleterre perd ses possessions continentales, après trois siècles d'union avec la Gascogne. Le choc politique est immense. Des milliers de nobles et de soldats anglais se retrouvent sans emploi, sans terres à conquérir, sans rançons à espérer. La frustration accumulée par cette noblesse militaire déclassée se retourne vers la politique intérieure : la Guerre des Deux Roses (1455-1485), qui déchire l'Angleterre entre les maisons de York et de Lancastre, est directement liée à la défaite en France et à l'incapacité du roi Henri VI.

Sur le plan militaire, Castillon est souvent citée comme la "première bataille moderne" de l'histoire de France. La victoire de l'artillerie sur la chevalerie est ici totale et sans ambiguité. L'ère de la chevalerie lourde comme arme décisive est révolue. Jean Bureau et ses "monstrueux engins" (ainsi qu'il appelait ses canons) annoncent la révolution militaire du XVIe siècle, où le canon et l'arquebuse remplaceront définitivement la lance et l'épée comme arbitres des batailles. Ironie de l'histoire : la même année 1453, les canons ottomans de Mehmed II brisent les murailles de Constantinople, mettant fin à l'Empire byzantin millénaire. L'artillerie change le monde en un seul été.