Bataille de Verneuil

En 1424, la situation du Dauphin Charles, futur Charles VII, non encore sacré, que les Anglais et leurs alliés bourguignons appellent péjorativement "le roi de Bourges", est précaire. Le traité de Troyes (1420) l'avait officiellement déshérité : la couronne de France devait revenir à Henri V d'Angleterre, puis à son fils Henri VI. La mort de Henri V et de Charles VI en 1422 n'avait pas modifié la situation : Jean de Lancastre, duc de Bedford et régent de France au nom du jeune Henri VI, administre les territoires anglais du nord de la France avec efficacité.

Le Dauphin dispose d'un atout militaire de poids : l'alliance écossaise, formalisée dans le cadre de la "Vieille Alliance" entre France et Écosse, lui a fourni un corps expéditionnaire d'environ 6 000 à 7 000 Écossais bien armés et aguerris. Ces soldats, commandés par Jean Stuart, comte de Buchan, et Archibald Douglas, 4e comte de Douglas, avaient déjà prouvé leur valeur : à Baugé en 1421, les Écossais avaient tué le propre frère de Henri V, Thomas de Clarence, dans ce qui avait été la première victoire française significative depuis Azincourt.

Au printemps 1424, le duc de Bedford reçoit des renforts substantiels d'Angleterre. Il lance une campagne pour reprendre plusieurs places fortes encore aux mains du Dauphin en Normandie. Les forces franco-écossaises, renforcées de mercenaires lombards à cheval recrutés en Italie, marchent pour s'opposer à cette progression. Les deux armées convergent vers Verneuil-sur-Avre, place normande que Bedford assiège.

Les commandants du Dauphin disposent d'une supériorité numérique confortable, entre 14 000 et 17 000 hommes contre 8 500 à 10 000 pour Bedford. Fort de cet avantage, le commandement franco-écossais choisit d'accepter la bataille rangée.

Le 17 août 1424, les deux armées se font face dans la plaine devant Verneuil. Bedford déploie ses forces selon la formation classique anglaise qui avait fait ses preuves à Crécy, Poitiers et Azincourt : hommes d'armes démontés au centre, archers à l'arc long sur les flancs, protégés par des pieux de bois fichés en terre pour briser les charges de cavalerie.

L'armée franco-écossaise, plus nombreuse, adopte une disposition en trois corps. Les Écossais forment un bloc solide sous Douglas et Buchan, destiné à affronter le centre anglais. La cavalerie lombarde, mercenaires à cheval recrutés par les finances du Dauphin, est chargée d'attaquer les flancs pour briser les archers avant qu'ils ne puissent faire des ravages.

La bataille s'engage par la charge de la cavalerie lombarde. Les cavaliers italiens, bien montés, parviennent dans un premier temps à perturber les ailes anglaises et à saisir le train de bagages de Bedford placé en arrière de la ligne, succès partiel qui provoque cependant une confusion momentanée dans les lignes anglaises quand certains soldats se déportent pour défendre les bagages.

Mais la charge principale des Écossais et des hommes d'armes français donne les mêmes résultats qu'à Azincourt. Les archers anglais, revenus en position après avoir repoussé la cavalerie lombarde, déversent un déluge de flèches sur les formations avancées. Les Écossais, marchant en masse serrée, subissent des pertes considérables mais maintiennent leur formation et parviennent au contact des hommes d'armes anglais. Le combat de mêlée est brutal et prolongé.

Le tournant vient quand Bedford personnellement conduit une réserve d'hommes d'armes dans le flanc des Écossais déjà aux prises avec le centre anglais. Pris de flanc, la formation écossaise commence à se désorganiser. Les archers, libérés de la cavalerie lombarde, reprennent leur tir meurtrier sur les unités encore en approche. La déroute s'amorce. Le comte de Buchan et le comte de Douglas sont tous deux tués au combat. Sans leurs chefs, les Écossais ne peuvent maintenir leur cohésion. Le massacre qui s'ensuit est comparable à celui d'Azincourt.

La défaite de Verneuil fut catastrophique pour les alliés du Dauphin. La quasi-totalité du corps expéditionnaire écossais fut anéantie, plusieurs milliers d'hommes que l'Écosse ne put remplacer à court terme. La mort de Buchan et de Douglas, les deux principaux commandants écossais en France, décapita militairement l'alliance franco-écossaise au moment où le Dauphin en avait le plus besoin.

Sur le plan stratégique, Verneuil consolida la domination anglaise en France du Nord et en Normandie pour plusieurs années supplémentaires. Bedford, par son habileté administrative autant que militaire, maintint une occupation efficace. Le Dauphin, repoussé, parut pendant quelques années incapable de reprendre l'initiative.

L'importance historique de Verneuil tient aussi à ce qu'elle précède de quelques années à peine le retournement provoqué par l'intervention de Jeanne d'Arc en 1429. Le contraste est saisissant : en 1424, l'armée du Dauphin est anéantie à Verneuil ; en 1429, le siège d'Orléans est levé et Charles VII est sacré à Reims. Cette trajectoire spectaculaire, de la débâcle de Verneuil à la victoire de Patay et au sacre de Reims, est l'un des retournements les plus dramatiques de toute la Guerre de Cent Ans.

La victoire de Verneuil fut pour Bedford sa plus grande heure militaire. Régent efficace et général compétent, il est souvent éclipsé dans la mémoire historique par son neveu Henri V d'un côté et par Jeanne d'Arc de l'autre. Verneuil montre qu'il fut, à sa façon, un adversaire redoutable.