Bataille de Cambrai

En novembre 1917, la guerre de tranchées sur le front occidental est dans sa troisième année. Les grandes offensives — Verdun (1916), la Somme (1916), Passchendaele (1917) — ont coûté des millions de vies sans produire de percée décisive. Le front est figé dans un réseau de tranchées, de barbelés et de champs de mines que ni l'artillerie ni l'infanterie ne parviennent à franchir durablement.

Le char d'assaut est apparu sur les champs de bataille en 1916, lors de la Somme, mais son emploi avait été dispersé et peu concluant. Au sein de l'état-major britannique, des officiers visionnaires — notamment le colonel John Fuller (J.F.C. Fuller) et le commandant du Corps des chars, le général Hugh Elles — élaborent un plan radicalement différent : concentrer des centaines de chars pour une attaque-surprise sur un terrain favorable, sans la longue préparation d'artillerie qui ôtait toute surprise aux offensives précédentes.

Le terrain choisi est la plaine de Cambrai : un sol ferme, non ravagé par les tirs d'artillerie préliminaires, favorable au mouvement des chars. Le secret est parfaitement gardé : les chars sont amenés de nuit, camouflés, et la préparation d'artillerie habituelle est supprimée. À la place, un bombardement d'artillerie violent mais très court (quelques minutes) précédera l'assaut. L'effet de surprise doit être total.

Le 20 novembre 1917 à 6h20, 476 chars Mark IV britanniques s'élancent sur un front de 10 kilomètres, précédés d'un bombardement d'artillerie de quelques minutes à peine. Le résultat est immédiatement spectaculaire : les défenses allemandes, qui n'ont pas été démolies par des semaines de préparation d'artillerie comme d'habitude, sont intactes mais les soldats allemands sont totalement surpris. Les chars écrasent les barbelés, franchissent les tranchées (avec des fascines de fagots portées sur leur proue), et s'enfoncent profondément dans les lignes allemandes.

En quelques heures, l'armée britannique réalise une percée de 8 à 10 kilomètres sur certains points — la plus grande avance depuis le début de la guerre de position en 1914. Les cloches sonnent à Londres pour la première fois depuis des années pour célébrer cette victoire. Des généraux qui avaient désespéré de voir une percée possible croient enfin à la fin de la guerre des tranchées.

Mais les problèmes structurels de la guerre de 1917 se révèlent rapidement. Les chars tombent en panne, sont détruits par les canons antichar allemands improvisés (canon de 77mm tiré à plat), ou s'enlisent dans les points défensifs qui n'ont pas cédé. La cavalerie britannique, supposée exploiter la percée, ne peut s'engager efficacement sur le terrain jonché d'obstacles. Les communications sont insuffisantes. L'infanterie, épuisée, ne peut suivre le rythme des chars.

Après trois jours, la progression ralentit et s'arrête. Le 30 novembre, l'armée allemande lance une contre-offensive surprise avec des tactiques d'infiltration nouvelles (les "stormtroopers" de Ludendorff) : des petites unités très mobiles contournent les points forts, s'infiltrent dans les arrières. En quelques jours, les Allemands reprennent presque tout ce qu'ils avaient perdu. Fin décembre, le front est à peu près revenu à sa position initiale. Le bilan humain est lourd des deux côtés sans gain territorial significatif.

Cambrai n'est pas une victoire britannique — les gains territoriaux sont annulés par la contre-offensive allemande. Mais c'est l'une des batailles les plus importantes du XXe siècle sur le plan tactique et doctrinal. Elle démontre de façon irréfutable deux choses : d'abord, que le char d'assaut, employé en masse et par surprise, peut briser les défenses de tranchées ; ensuite, que les tactiques d'infiltration de petites unités mobiles peuvent elles aussi percer les lignes.

Ces deux leçons seront assimilées et appliquées en 1918. Le 8 août 1918, la "Bataille d'Amiens" — le "jour noir de l'armée allemande" — verra 604 chars alliés reproduire à grande échelle le concept de Cambrai, cette fois avec succès. Les tactiques d'infiltration allemandes, perfectionnées depuis Cambrai, seront utilisées lors de l'Opération Michael en mars 1918.

À plus long terme, Cambrai est la préfiguration directe de la guerre blindée de la Seconde Guerre mondiale. Fuller et Liddell Hart, qui théorisèrent les leçons de Cambrai, influencèrent Heinz Guderian — le général qui conçut les Panzer-Divisionen allemandes et réalisa la percée décisive à travers les Ardennes en 1940. Les Allemands avaient retenu les leçons de Cambrai mieux que les Alliés. En France, le premier officier à avoir théorisé une doctrine de chars similaire était un certain colonel Charles de Gaulle — ignoré par l'état-major français.