Bataille de Wissembourg

À l'aube du 4 août 1870, la guerre franco-prussienne n'a que quinze jours. Les deux armées se cherchent encore le long de la frontière lorraine et alsacienne. Côté français, le maréchal Mac-Mahon commande le 1er corps d'armée en Alsace, déployé autour de Strasbourg. Le général Félix Douay et son 7e corps tiennent l'aile droite, face au Rhin. Entre les deux, la 1re division du 1er corps, commandée par le général Abel Douay, frère cadet de Félix, a été détachée en avant-poste à Wissembourg, petite ville fortifiée sur la rivière Lauter. Elle doit surveiller les passages du Palatinat bavarois et donner l'alerte en cas d'offensive allemande.

Douay dispose de 8 500 hommes et d'un bataillon de tirailleurs algériens, les turcos, vétérans d'Afrique du Nord réputés pour leur mordant. Mais la division est isolée, à plus de trente kilomètres des premiers renforts du 1er corps de Mac-Mahon. Les ordres reçus sont contradictoires. Le maréchal Leboeuf, chef d'état-major général, télégraphie des directives changeantes depuis Metz. Le ravitaillement ne suit pas, les cantines sont vides, les officiers ignorent la position exacte des forces adverses.

Face à eux, la IIIe armée allemande du prince héritier Frédéric-Guillaume de Prusse, futur empereur Frédéric III, aligne trois corps allemands et bavarois, soit 125 000 hommes au total. L'état-major de Moltke a décidé de frapper le premier en Alsace, d'abord pour couper la France en deux, ensuite pour empêcher Mac-Mahon de rejoindre Bazaine en Moselle. Les renseignements allemands sur le dispositif français sont précis, alimentés par une cavalerie légère active et des sympathisants dans les villages frontaliers.

Le soir du 3 août, les avant-gardes bavaroises du général von der Tann s'approchent de Wissembourg sans être détectées. Abel Douay ignore qu'un coup de tonnerre se prépare à quelques kilomètres. Ses hommes dorment dans les casernes de la vieille ville et sur les hauteurs du Geisberg, colline fortifiée qui domine Wissembourg. La 1re division française va découvrir le 4 août 1870, au petit matin, que la guerre a vraiment commencé.

Vers huit heures du matin, l'artillerie bavaroise ouvre le feu sur Wissembourg depuis les hauteurs du Palatinat. La surprise est totale. Les soldats français, en train de préparer la soupe, abandonnent leurs cuisines et courent aux armes. Les premiers obus éclatent dans les rues de la vieille ville. Abel Douay, alerté, galope vers la position du Geisberg pour organiser la défense. Son plan : tenir les hauteurs pendant que l'infanterie se replie en bon ordre sur Sultz-sous-Forêts.

Les tirailleurs algériens, commandés par le colonel Nicolas, s'accrochent au rempart médiéval du Geisberg, transformé en point d'appui improvisé. Leurs chassepots, au feu rapide et précis, fauchent les premières vagues d'assaut bavaroises. Les Bavarois tombent par dizaines dans les vignes, mais l'artillerie Krupp pilonne sans relâche les positions françaises. Douay, qui parcourt la ligne à cheval pour encourager ses hommes, est frappé par un éclat d'obus. Il meurt presque sur le coup, atteint à la poitrine. Le colonel Pelletier-Doisy prend le commandement dans la confusion.

Vers onze heures, deux corps prussiens arrivent en renfort depuis l'est : le Ve corps de von Kirchbach et le XIe de von Bose. Ce sont désormais cinquante mille hommes qui convergent sur la poignée de Français. La supériorité numérique devient accablante. Les turcos, entourés, refusent de se rendre. Certains pelotons se battent au corps à corps dans les vignes, à la baïonnette et au couteau. Les positions françaises du Geisberg cèdent l'une après l'autre.

Midi. Le château du Geisberg, tenu par une compagnie de tirailleurs, devient un symbole de résistance désespérée. Les Bavarois l'encerclent, en forcent les portes, combattent chambre par chambre. Seuls une trentaine de défenseurs en sortent vivants. Les derniers feux d'infanterie française crépitent vers treize heures. La retraite générale est alors ordonnée. Les rescapés décrochent vers le sud, harcelés par la cavalerie prussienne qui capture plusieurs centaines de traînards.

À la tombée du jour, Wissembourg est aux mains allemandes. Frédéric-Guillaume entre dans la ville. Les pertes sont comparables numériquement, environ 1 600 hommes hors de combat de chaque côté, mais la disproportion tactique est écrasante. Une division française a été détruite par cinq fois ses effectifs. La route de l'Alsace est ouverte. Mac-Mahon, prévenu trop tard, ordonne à son 1er corps de se concentrer autour de Frœschwiller, à une trentaine de kilomètres au sud. Le prochain choc est déjà programmé pour deux jours plus tard.

Wissembourg est la première secousse qui révèle à la France l'ampleur de la crise. Les illusions de juillet s'effondrent en une matinée. Les foules parisiennes qui criaient "À Berlin !" apprennent qu'une division française a été écrasée par des Bavarois et des Prussiens qu'on ne jugeait pas capables de résister à l'armée impériale. La mort d'Abel Douay, officier respecté, frère d'un général de corps d'armée, frappe l'opinion. Les premières dépêches contradictoires du ministère de la Guerre renforcent la défiance. Le Corps législatif, stupéfait, exige des explications que personne ne sait fournir.

Sur le plan militaire, la défaite force Mac-Mahon à abandonner Strasbourg comme pivot défensif et à replier son 1er corps vers l'ouest. La ligne de défense de l'Alsace, déjà fragile, recule de trente kilomètres. Les populations alsaciennes, d'abord confiantes dans l'armée française, commencent à fermer leurs volets à l'approche des colonnes prussiennes.

La victoire allemande confirme à Moltke que sa doctrine fonctionne. La supériorité de l'artillerie Krupp, la vitesse de concentration par chemin de fer, la capacité des corps d'armée à manœuvrer séparément et à converger au moment décisif : tous ces principes viennent d'être validés au feu. Le prince Frédéric-Guillaume, qui commande en personne, passe du statut d'héritier politique à celui de général victorieux. La presse allemande s'empare du récit. Le "Kronprinz" devient une figure populaire, préfiguration du futur empereur Frédéric III.

Wissembourg est aussi un moment pour les turcos. Les tirailleurs algériens, considérés comme des troupes exotiques en métropole, viennent de prouver leur valeur au combat. Leur résistance au Geisberg entre dans la mémoire militaire française. Elle servira plus tard, pendant la Grande Guerre, à justifier la mobilisation massive des troupes coloniales. La défaite, elle, annonce la série noire qui suit : deux jours plus tard, Frœschwiller et Spicheren enfonceront plus profondément encore le dispositif français.