Bataille de Spicheren

Le 5 août 1870, le général Charles Auguste Frossard, commandant le 2e corps d'armée français, se retire de sa position avancée de Sarrebruck, prise lors de l'escarmouche du 2 août. Il établit son nouveau dispositif sur les hauteurs qui dominent Forbach et Saint-Avold, côté français de la frontière. Position défensive solide : le Rotherberg, colline de 318 mètres, offre un observatoire parfait sur la plaine allemande au nord. Frossard dispose de 27 000 hommes, de 90 canons, et de quelques batteries de mitrailleuses Reffye, arme nouvelle dont la portée atteint 1 500 mètres.

Frossard est un officier du génie de formation, connu pour sa prudence et son expertise des fortifications. Il a servi en Crimée, en Italie, au Mexique. Son plan est simple : tenir le Rotherberg, saigner toute force allemande qui tenterait d'avancer par les vallées encaissées du nord, et attendre le gros de l'armée du Rhin de Bazaine, qui se concentre plus à l'arrière autour de Metz. Il télégraphie d'ailleurs à Bazaine pour demander quand il peut espérer un soutien. La réponse, quand elle vient, reste évasive. Bazaine, à Metz, n'a pas tranché sa propre stratégie.

Face aux positions françaises, les avant-gardes allemandes de la Ire armée du général Karl von Steinmetz, surnommé "le lion de Skalitz", cavalier insubordonné et agressif, poussent vers le sud. Steinmetz n'a pas d'ordre d'attaquer. Moltke, depuis Mayence, veut attendre la concentration complète des armées avant d'engager une bataille rangée. Mais Steinmetz, comme von der Tann en Alsace, veut faire coup d'éclat. Le 6 août au matin, il ordonne à la 14e division de von Kameke de franchir la Sarre et de reconnaître le dispositif français. "Reconnaître" devient rapidement "attaquer", puis "engager".

Les deux armées ne se sont pas vues depuis Sarrebruck. Les renseignements français sur la force allemande sont nuls, et réciproquement. Kameke croit n'avoir devant lui qu'une arrière-garde française. Frossard croit que seule une petite force tâte ses lignes. Les deux se trompent. Vers midi, la fusillade s'ouvre le long de la Sarre. Personne, ce jour-là, ne prévoit qu'une bataille majeure va se dérouler sur les pentes du Rotherberg.

Vers midi, les bataillons prussiens de Kameke franchissent la Sarre entre Sarrebruck et Forbach. Ils avancent en colonnes serrées dans les vallons boisés, sous un soleil d'août brûlant. Les guetteurs français du Rotherberg les aperçoivent trop tard. Le feu des chassepots s'ouvre à quinze cents mètres. Les balles françaises portent loin, trop loin pour une réplique efficace au Dreyse. Les Prussiens tombent par dizaines dans les buissons et les cultures de pommes de terre. Mais ils avancent, ils continuent d'avancer.

Kameke, emporté par l'élan, ordonne l'assaut du Rotherberg sans attendre de soutien. Ses régiments prussiens attaquent à découvert la pente raide, glissent sur les éboulis, sont fauchés à bout portant par les tirailleurs français embusqués dans les rochers. Trois régiments de la 14e division sont anéantis en moins d'une heure. Le terrain est jonché de casques à pointe, de capotes grises, de mitrailles. Mais l'artillerie Krupp, placée en appui sur les crêtes du nord, commence à pilonner les batteries françaises du Rotherberg, qui ne peuvent répondre efficacement à plus de deux kilomètres de distance.

Vers quinze heures, Steinmetz, arrivé en personne, comprend qu'il doit relancer l'attaque. Il engage la 16e division de Barnekow, puis la 5e de Stülpnagel. Les Prussiens, désormais trente mille hommes, débordent les positions françaises par l'est et par l'ouest. À Stiring-Wendel, le village industriel au pied du Rotherberg, les combats de rue sont féroces. Les ouvriers lorrains, ralliés aux soldats français, arment des barricades et tirent aux fusils de chasse.

Frossard, sur le Rotherberg, télégraphie à Bazaine pour demander d'urgence les renforts de son corps. La réponse de Bazaine tarde. Quand elle arrive, elle est refusée : Bazaine estime que son corps doit rester concentré près de Metz et ne veut pas s'engager sur un engagement qu'il juge local. Cette décision, incompréhensible du point de vue stratégique, condamne Frossard. Le 2e corps doit continuer seul à tenir la position contre un ennemi deux fois plus nombreux.

Vers dix-huit heures, les Prussiens atteignent le sommet du Rotherberg. Les combats à la baïonnette se prolongent jusqu'au crépuscule. Les zouaves de la 2e division française se battent à l'arme blanche contre les fusiliers prussiens. Les pertes s'accumulent des deux côtés. Mais l'arrivée du Xe corps du général Voigts-Rhetz, qui contourne les positions par le sud, oblige Frossard à ordonner la retraite vers Forbach. À minuit, le Rotherberg est allemand. La position française s'effondre.

Frossard décroche en bon ordre vers Saint-Avold puis vers Metz. Forbach tombe sans combat le lendemain matin. Les pertes sont presque équivalentes numériquement, environ 4 800 Prussiens et 6 000 Français hors de combat, mais l'initiative stratégique vient de changer de camp.

Spicheren est la version lorraine de Frœschwiller. Le même jour, aux deux extrémités du front, deux corps d'armée français viennent d'être repoussés par des forces allemandes supérieures. La double défaite du 6 août 1870 est la plus grande secousse stratégique de toute la guerre. En vingt-quatre heures, l'Alsace est perdue, la Lorraine s'ouvre, et les deux armées françaises principales sont contraintes au repli. Paris apprend la nouvelle le 7 août. Les bourses s'effondrent. Le gouvernement d'Émile Ollivier ne survit pas à la crise. Le 9 août, le comte de Palikao, militaire d'Afrique, prend la tête d'un cabinet de combat chargé de sauver ce qui peut l'être.

Sur le terrain, Spicheren ouvre la route directe vers Metz aux Ire et IIe armées allemandes. Les Prussiens traversent la Lorraine industrielle, occupant Forbach, Saint-Avold, Courcelles-Chaussy. Les populations, souvent germanophones, accueillent l'armée allemande avec une indifférence qui déroute les états-majors français. L'armée du Rhin, concentrée autour de Metz sous Bazaine, se retrouve menacée d'encerclement. Huit jours plus tard, Bazaine tentera de décrocher vers Verdun et trouvera les Prussiens déjà devant lui à Borny, puis à Vionville-Mars-la-Tour.

L'épisode du refus de Bazaine d'envoyer des renforts à Spicheren deviendra l'un des chefs d'accusation contre lui au procès de Trianon en 1873. Beaucoup d'officiers français accuseront Bazaine d'avoir voulu garder ses forces pour sa propre gloire, ou d'avoir paniqué devant l'ampleur du dispositif allemand. Les historiens modernes, Michael Howard en tête, jugent la passivité de Bazaine moins comme une trahison que comme l'incapacité d'un commandant dépassé par l'événement. Mais l'effet pratique fut identique : Frossard, abandonné, dut renoncer à une position défensive pourtant solide.

Pour Steinmetz, Spicheren est une victoire à la Pyrrhus personnelle. Moltke, furieux que son lieutenant ait engagé la bataille sans ordre, le réprimande sévèrement. Steinmetz sera finalement relevé de son commandement quelques semaines plus tard, après le scandale de sa conduite à Gravelotte-Saint-Privat, où il lance une fois de plus ses hommes à l'assaut frontal sans coordination. La guerre franco-prussienne, qui devait valider les doctrines de Moltke, valide aussi les défauts de ses propres généraux.