Bataille de Vionville-Mars-la-Tour

Le 16 août 1870, quelques semaines après la déclaration de guerre, l'armée française joue déjà sa survie. Les premières batailles ont tourné au désastre : Wissembourg et Frœschwiller le 4 et 6 août, puis Spicheren le même jour. L'armée du Rhin, commandée par le maréchal François-Achille Bazaine, recule de Metz vers Verdun pour tenter de rejoindre l'armée de Châlons et préparer une bataille rangée sur la Meuse.

Moltke l'Ancien, chef d'état-major prussien, a compris depuis le début du conflit que la France alignait deux armées séparées. Il veut les écraser l'une après l'autre. Sa IIe armée, dirigée par le prince Frédéric-Charles de Prusse, se lance dans une manœuvre audacieuse : traverser la Moselle en amont de Metz, puis couper par le nord pour barrer la route de Verdun à Bazaine. Les Prussiens avancent par des étapes forcées, tirant parti de leur organisation ferroviaire supérieure et de leur état-major professionnel formé à l'École de guerre de Berlin.

Bazaine, ancien officier de Crimée promu maréchal pour services rendus au Mexique, hésite. Il ordonne la retraite, puis la suspend, puis la reprend, sans jamais accepter la décision qu'impose la situation : se battre ou s'enfuir vite. Son armée, environ cent trente-sept mille hommes, campe autour des villages de Vionville, Rezonville et Mars-la-Tour, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Metz, sur le plateau qui surplombe la rive gauche de la Moselle. Les soldats ont marché sans relâche depuis deux jours, les cantines sont vides, les chevaux sont épuisés, le ravitaillement ne suit plus. Les officiers s'interrogent : pourquoi cette lenteur ?

Le matin du 16 août, seul un corps d'armée prussien, le IIIe du général von Alvensleben, s'approche des positions françaises. Trente mille hommes face à une armée quatre fois plus nombreuse. Alvensleben, persuadé qu'il n'a devant lui qu'une arrière-garde française en retraite, décide d'attaquer pour retarder le mouvement et laisser à la IIe armée prussienne le temps d'arriver en renfort. C'est un pari audacieux. S'il se trompe, son corps est anéanti. Bazaine, de son côté, ignore complètement qu'il a cette occasion devant lui.

Vers neuf heures, l'artillerie prussienne ouvre le feu sur les positions françaises autour de Vionville. Les canons Krupp en acier tirent plus vite et plus loin que les pièces en bronze françaises. Les obus à percussion éclatent au milieu des colonnes françaises encore en formation de marche. La surprise est totale. Le corps d'armée du général Frossard, posté à l'aile gauche, prend la canonnade sans comprendre d'où sort l'attaque.

Les divisions prussiennes de Stülpnagel et de Buddenbrock se lancent à l'assaut de Vionville et de Flavigny, deux villages défendus par l'infanterie française. Le chassepot, fusil français à verrou qui porte deux fois plus loin que le Dreyse prussien, fait des ravages dans les rangs allemands. Les pertes s'accumulent sans que Vionville ne tombe. Alvensleben comprend qu'il joue un coup de poker : il n'a plus de réserves, il faut tenir coûte que coûte en attendant les renforts.

C'est alors que se produit la charge la plus célèbre de la bataille. Vers quatorze heures, devant l'effondrement probable du centre prussien sous le feu français, Alvensleben ordonne à la brigade de cavalerie Bredow, huit cents sabres de cuirassiers et uhlans, de charger l'artillerie française déployée à découvert. Les cavaliers traversent la fumée et le terrain labouré sous un déluge de balles. Ils enfoncent les batteries, sabrent les servants, bousculent l'infanterie de soutien. La brigade perd la moitié de ses hommes en quelques minutes, mais elle gagne du temps, un temps précieux. Les Prussiens appelleront plus tard cette charge la Todesritt von Mars-la-Tour, la chevauchée de la mort.

Au même moment, à l'aile droite, le général von Voigts-Rhetz arrive avec le Xe corps prussien. Ses divisions entrent en ligne autour de Mars-la-Tour. La cavalerie française du général Legrand tente une contre-charge : Legrand est tué à la tête de ses hommes. La cavalerie lourde prussienne du général von Barby charge à son tour. Dans la même journée, près de cinq mille cavaliers des deux camps s'affrontent au sabre et à la lance dans ce qui reste la dernière grande bataille de cavalerie de l'histoire européenne.

Pendant tout l'après-midi, Bazaine refuse d'engager ses réserves. Il a l'occasion de jeter cinquante mille hommes frais contre les Prussiens épuisés, de percer le centre, de reprendre la route de Verdun. Il ne le fait pas. Ses ordres restent flous, parfois contradictoires. Les généraux Canrobert, Frossard et Ladmirault attendent des instructions qui ne viennent pas. À la tombée du jour, les deux armées épuisées restent sur leurs positions. Les Prussiens, quoique inférieurs en nombre, ont tenu. La route de Verdun est barrée.

Vionville-Mars-la-Tour est la porte d'entrée de la catastrophe française. Tactiquement, les deux camps revendiquent la victoire : les pertes sont équilibrées, chacun tient ses positions au soir. Stratégiquement, les Prussiens ont gagné tout ce qu'ils voulaient. Bazaine, au lieu d'accepter une nouvelle bataille le lendemain pour forcer le passage, ordonne le repli sur Metz. Deux jours plus tard, à Gravelotte-Saint-Privat, les Prussiens l'enferment définitivement dans la place. Cent soixante mille soldats français se retrouveront prisonniers, inutiles pour la suite de la guerre.

Pour la France, cet enfermement est une sentence. L'armée du Rhin ne ressortira jamais. Mac-Mahon, envoyé en renfort avec l'armée de Châlons, marchera droit dans un autre piège à Sedan, où Napoléon III se rendra le 2 septembre. La IIIe République, proclamée deux jours plus tard, devra mener seule une guerre déjà perdue.

Pour la Prusse, la bataille valide toutes les innovations qui ont permis la mobilisation de 1870 : les chemins de fer militaires, l'état-major professionnel, l'artillerie Krupp à chargement par la culasse. Moltke prouve qu'une armée moderne bien commandée peut battre une armée plus nombreuse mal conduite. L'Europe entière prend note. En quelques années, toutes les grandes puissances copieront le modèle prussien.

Sur le plan humain, la charge de la brigade Bredow entre dans la mythologie militaire allemande. Elle sera étudiée dans toutes les écoles de cavalerie pendant quarante ans, jusqu'à ce que les mitrailleuses de 1914 rendent ce genre d'exploit impossible. La Todesritt devient un symbole du devoir accompli au prix de sa vie, repris par la propagande impériale puis par les idéologues du siècle suivant.