Bataille des Pyramides

L'expédition d'Égypte de 1798 est l'une des aventures les plus audacieuses de Napoléon Bonaparte, alors général de 29 ans auréolé de ses victoires en Italie. La justification officielle : couper la route des Indes à l'Angleterre et établir une base française en Méditerranée orientale. La réalité géopolitique : Napoléon cherche gloire et indépendance vis-à-vis du Directoire qui le craint à Paris. Talleyrand, ministre des Affaires étrangères, encourage le projet : mieux vaut un général ambitieux loin de la capitale. Bonaparte emporte avec lui non seulement 38 000 soldats aguerris d'Italie, mais aussi 150 savants, artistes et ingénieurs (la Commission des sciences et des arts) dont les travaux fonderont l'égyptologie moderne.

L'Égypte appartient nominalement à l'Empire ottoman, mais elle est en pratique gouvernée par les Mamelouks, caste militaire d'origine turco-circassienne, héritière des anciens sultans mamelouks du Moyen Âge. Ces cavaliers d'élite, individuellement redoutables, sont équipés d'armes de qualité et entraînés depuis l'enfance au combat monté. Chaque Mamelouk possède un équipement valant une fortune : sabres damasquinés, pistolets incrustés, chevaux arabes de sang pur. Leur problème : ils refusent tout changement tactique depuis des siècles, ignorent l'artillerie coordonnée, et méprisent l'infanterie française qu'ils considèrent comme de vulgaires fantassins incapables de tenir face à une charge de cavalerie. Les Mamelouks n'ont pas mené de guerre moderne depuis la conquête ottomane de 1517.

Bonaparte prend Alexandrie le 2 juillet 1798 après une brève résistance et marche aussitôt sur le Caire à travers le désert. La traversée du désert en juillet est un calvaire pour les soldats français : chaleur accablante dépassant les 40°C, manque d'eau, dysenterie, ophtalmie due au sable. La démoralisation est profonde. Des soldats se suicident. D'autres désertent. Napoléon galvanise ses hommes en brandissant l'immensité historique de leur mission et la promesse du pillage des richesses du Caire. Au loin apparaissent les Pyramides, et l'armée mamelouke qui leur barre le chemin.

Le 21 juillet, les deux armées s'affrontent dans la plaine d'Embaba, sur la rive gauche du Nil, avec les Pyramides de Gizeh visibles à l'horizon sur la rive droite. Bonaparte prononce son discours légendaire, "Soldats, du haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contemplent", dont l'authenticité exacte est discutée par les historiens mais dont la substance correspond au ton oratoire napoléonien.

Bonaparte adopte une formation défensive-offensive ingénieuse : il déploie ses cinq divisions en grands carrés creux, rectangles de plusieurs centaines d'hommes alignés sur quatre à six rangs, baïonnettes tournées vers l'extérieur sur toutes les faces. Ces carrés sont mutuellement protecteurs : tout ennemi qui s'engage entre deux carrés se retrouve pris en feux croisés. Au centre de chaque carré : les bagages, les artilleurs, les blessés. Les canons sont placés aux angles, chargés à mitraille, pointés vers les espaces ouverts où la cavalerie pourrait charger. C'est une formation que Bonaparte a perfectionnée en étudiant les guerres précédentes : elle sacrifie la mobilité à la puissance de feu et à la solidité. Les officiers ont ordre de ne pas rompre le carré sous aucun prétexte. Les soldats des premiers rangs tirent debout, ceux du deuxième rang tirent un genou à terre, ceux du troisième rechargent.

Les cavaliers mamelouks lancent leurs charges avec une bravoure et une habileté équestres extraordinaires. Individuellement, chaque cavalier mamelouk vaut plusieurs fantassins ordinaires. Mais leurs charges se brisent contre les haies de baïonnettes et les salves d'artillerie tirées à mitraille à bout portant depuis les angles des carrés. Les chevaux reculent ou tombent. Les cavaliers qui franchissent la première ligne rencontrent la deuxième, puis la troisième. Le carnage est terrible pour les Mamelouks. Certains d'entre eux, démontés, se jettent à pied contre les rangs français le sabre au poing, dans un geste de courage aussi désespéré que futile.

Pendant ce temps, la division Bon contourne l'ennemi et attaque le camp retranché de Mourad Bey à Embaba par le flanc. Le camp, protégé par des fossés et des palissades sommaires, est pris d'assaut. Les Mamelouks, piégés entre le fleuve et les forces françaises, tentent de fuir à la nage. Beaucoup se noient dans le Nil, emportés par le courant et le poids de leurs armes précieuses. Ibrahim Bey et ses hommes de la rive droite s'enfuient sans combattre vers la Syrie. Mourad Bey parvient à s'échapper vers la Haute-Égypte avec quelques centaines de cavaliers fidèles, où il mènera une guérilla pendant des mois.

La victoire des Pyramides ouvre Le Caire aux Français. Bonaparte entre dans la capitale le 24 juillet et s'installe comme maître de l'Égypte. Il crée un Institut d'Égypte sur le modèle de l'Institut de France, organise l'administration, tente de séduire les élites égyptiennes en se présentant comme un libérateur venu chasser les Mamelouks oppresseurs. Mais sa position se révèle précaire dès le mois suivant : le 1er août 1798, l'amiral Nelson détruit la flotte française à la bataille d'Aboukir (bataille du Nil), coulant ou capturant 11 des 13 vaisseaux de ligne français. L'Armée d'Orient est coupée de tout retour en France. Les soldats sont piégés en Orient.

L'expédition d'Égypte connaîtra d'autres victoires militaires (Aboukir terrestre, juillet 1799) mais aussi des revers cuisants en Syrie, où le siège de Saint-Jean-d'Acre échoue face à la résistance ottomane appuyée par la Royal Navy. La peste frappe les rangs français. Napoléon abandonnera secrètement son armée en août 1799 pour rentrer en France et prendre le pouvoir lors du 18-Brumaire. Ses soldats, abandonnés sous le commandement de Kléber (assassiné en 1800) puis de Menou, ne reverront la France qu'après la convention d'Alexandrie de 1801.

L'héritage scientifique de l'expédition est immense et durable. La Description de l'Égypte, publiée entre 1809 et 1822, est l'œuvre collective des 150 savants : 24 volumes de textes et planches documentant l'Égypte ancienne et contemporaine, de la botanique à l'architecture. La découverte de la Pierre de Rosette en 1799 par un officier du génie, stèle trilingue qui permit à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes en 1822, inaugure l'égyptologie comme discipline scientifique. Napoléon avait promis la gloire militaire à ses soldats ; il avait aussi, sans le prévoir entièrement, fondé une science nouvelle.