Bataille de Trafalgar

En 1805, Napoléon rêve d'envahir l'Angleterre. Depuis le camp de Boulogne, une armée de 200 000 hommes (la Grande Armée, la force militaire la plus redoutable d'Europe) attend de traverser la Manche. Les barges de débarquement sont prêtes, les troupes s'entraînent sans relâche. Un seul obstacle se dresse entre Napoléon et Londres : la Royal Navy. Depuis des siècles, la flotte britannique est le bouclier de l'île. Napoléon le sait : "Qu'on soit maîtres du détroit six heures, et nous sommes maîtres du monde."

Le plan de Napoléon est ambitieux, peut-être trop. Il s'agit d'attirer les escadres britanniques loin de la Manche en envoyant les flottes françaises et espagnoles aux Antilles, de les faire revenir en force, et de maîtriser le détroit le temps nécessaire pour faire traverser les troupes. Un jeu de leurre à l'échelle océanique. L'amiral Pierre-Charles Villeneuve, commandant la flotte de Toulon, reçoit cette mission écrasante. Villeneuve est un marin compétent, rescapé du désastre d'Aboukir en 1798, mais il connaît la supériorité technique de la Royal Navy et n'a aucune illusion sur ses chances.

En mars 1805, Villeneuve parvient à s'échapper de Toulon et met le cap sur les Antilles. Nelson le poursuit avec acharnement, traversant l'Atlantique à sa recherche. Mais le plan se disloque. La flotte de Brest, commandée par l'amiral Ganteaume, ne parvient pas à briser le blocus britannique pour rejoindre Villeneuve. L'escadre de Rochefort, sous Missiessy, reçoit des ordres contradictoires. Villeneuve, sans les renforts prévus, rebrousse chemin vers l'Europe. Le 22 juillet, il livre un combat indécis au cap Finisterre contre l'escadre de l'amiral Calder. Démoralisé, convaincu que la jonction des flottes est impossible, il se replie sur Cadix au lieu de remonter vers Brest et la Manche.

Napoléon est furieux. "Villeneuve est un misérable qu'il faut chasser ignominieusement", écrit-il. Il envoie l'amiral Rosily pour le remplacer. Villeneuve, humilié, apprend que son successeur est en route. C'est cette pression, mêlée de désespoir et d'honneur blessé, qui le pousse à faire sortir sa flotte de Cadix le 19 octobre 1805 pour affronter Nelson. Il sait qu'il va probablement perdre. Deux jours plus tard, au large du cap Trafalgar, les 33 vaisseaux franco-espagnols font face aux 27 vaisseaux de Nelson.

Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar sur la côte atlantique espagnole, les deux flottes se font face par une houle légère et un vent faible d'ouest-nord-ouest. La flotte franco-espagnole forme une longue ligne courbe de plus de cinq kilomètres, 33 vaisseaux de ligne aux ordres de Villeneuve. Le Bucentaure, vaisseau amiral français, occupe le centre. L'arrière-garde est commandée par l'amiral espagnol Gravina sur le Príncipe de Asturias. Le plus gros navire de la flotte, le Santísima Trinidad espagnol (130 canons, quatre ponts), est une forteresse flottante.

Nelson ne va pas attaquer selon la méthode traditionnelle, deux lignes parallèles qui se canonnent. Il a conçu un plan audacieux, exposé à ses capitaines lors d'un dîner à bord du Victory quelques semaines plus tôt, et que ceux-ci ont baptisé "le Nelson Touch". Il envoie son célèbre signal par pavillons : "L'Angleterre s'attend à ce que chaque homme fasse son devoir." Puis il lance ses 27 vaisseaux perpendiculairement à la ligne franco-espagnole en deux colonnes, cherchant à la couper en trois segments. La colonne de droite, menée par Nelson sur le Victory, vise le centre. La colonne de gauche, commandée par Collingwood sur le Royal Sovereign, fonce vers l'arrière-garde.

La manœuvre est audacieuse et terriblement dangereuse. Les vaisseaux de tête avancent proue en avant vers la ligne ennemie, exposés au feu de flanc sans pouvoir riposter avec leurs canons de bordée pendant de longues minutes. Le Royal Sovereign de Collingwood est le premier à percer la ligne, vers midi. Il passe sous la poupe du Santa Ana espagnol et lui lâche une bordée dévastatrice qui tue ou blesse 200 hommes d'un coup. Le Victory suit quelques minutes plus tard, perce la ligne entre le Bucentaure de Villeneuve et le Redoutable du capitaine Lucas. Le vaisseau amiral de Nelson est criblé de boulets pendant l'approche : 50 morts et blessés avant même d'avoir tiré un coup de canon.

Une fois les lignes percées, la bataille tourne à l'avantage anglais. La tête de la flotte franco-espagnole, coupée du reste, met du temps à virer de bord pour revenir au combat. La mêlée est confuse, brutale, à bout portant. Les canonniers britanniques, entraînés à tirer une bordée toutes les 90 secondes (contre 3 à 5 minutes pour les Français), sèment la dévastation. Le Redoutable, petit vaisseau de 74 canons commandé par le capitaine Lucas, se bat avec une bravoure acharnée contre le Victory. C'est depuis les haubans du Redoutable qu'un tireur français repère Nelson, reconnaissable à ses décorations brillantes sur le pont. La balle de mousquet traverse l'épaule gauche et la colonne vertébrale. Nelson tombe. "Ils m'ont eu enfin, Hardy", dit-il à son capitaine de pavillon. Transporté sous le pont, il agonise pendant trois heures, conscient, demandant régulièrement des nouvelles de la bataille. Il meurt à 16h30, au moment où sa victoire est totale.

Le bilan est écrasant. 20 vaisseaux franco-espagnols capturés ou détruits. 7 000 hommes tués ou blessés du côté allié. L'amiral Villeneuve est capturé, emmené prisonnier en Angleterre. Il sera libéré en avril 1806 et retrouvé mort dans un hôtel de Rennes, officiellement par suicide (six coups de couteau, un verdict que beaucoup d'historiens contestent). Les Britanniques n'ont perdu aucun vaisseau. Leurs pertes humaines s'élèvent à environ 1 600 tués et blessés, dont le plus illustre d'entre eux.

La mort de Nelson donne à la victoire une dimension tragique et mythique qui dépasse le cadre militaire. Son corps, rapatrié dans un tonneau de brandy pour le conserver pendant le voyage, repose aujourd'hui à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Ses funérailles nationales, le 9 janvier 1806, rassemblent des foules immenses. Le héros mort au moment de son triomphe entre dans la légende britannique avec une puissance que seul Wellington égalera.

Napoléon apprit la nouvelle le 18 novembre 1805, alors qu'il marchait sur Vienne. Il comprit immédiatement : l'invasion de l'Angleterre était définitivement impossible. La Grande Armée de Boulogne était déjà partie vers l'est ; elle venait de remporter Austerlitz le 2 décembre. Mais la mer était perdue. Napoléon tenta de contourner l'obstacle en imposant le Blocus continental à partir de 1806, l'interdiction pour toute l'Europe de commercer avec l'Angleterre. Cette politique économique se révélera désastreuse : elle poussera le Portugal, puis l'Espagne, puis la Russie à rompre avec Napoléon, déclenchant les guerres qui finiront par le détruire.

Trafalgar inaugure le "siècle britannique" sur les mers. La Royal Navy, sans concurrente sérieuse après 1805, garantit la Pax Britannica, protège les routes commerciales mondiales et permet l'expansion de l'Empire colonial du Royaume-Uni sur tous les continents. Cette domination maritime permet à l'Angleterre de financer les coalitions successives contre Napoléon jusqu'à Waterloo en 1815. Elle dure pratiquement sans interruption jusqu'en 1914, quand la marine impériale allemande commence à contester sérieusement la suprématie britannique. L'amiral Nelson, mort à 47 ans au faîte de sa gloire, devient le héros national absolu de l'Angleterre, sa colonne de 52 mètres trône encore aujourd'hui au centre de Trafalgar Square, à Londres, regard tourné vers la mer.