Bataille de Berlin

Au début de 1945, l'Allemagne nazie est encerclée. À l'est, l'Armée rouge, après ses grandes victoires de Stalingrad (1943) et de Koursk (1943), a balayé l'Ukraine, la Pologne et la Roumanie. En janvier 1945, l'offensive Vistule-Oder propulse les forces soviétiques jusqu'à l'Oder, à moins de 100 kilomètres de Berlin. À l'ouest, les Alliés anglo-américains ont franchi le Rhin en mars 1945 et avancent vers l'est.

Berlin se prépare au siège sous des auspices catastrophiques. La population civile — plus de 3 millions de personnes début 1945 — a été partiellement évacuée, mais des centaines de milliers de civils restent dans la ville. Les défenses sont construites en hâte : rues barricadées, caves transformées en bunkers, ponts minés, chaque immeuble transformé en point d'appui potentiel.

Hitler, qui refuse toujours d'admettre la défaite, s'est installé dans son bunker sous la Chancellerie du Reich depuis janvier 1945. Il continue d'émettre des ordres à des armées fantômes, ordonne des contre-attaques avec des divisions qui n'existent plus, fait exécuter des officiers pour lâcheté. Le régime nazi, en pleine déliquescence, maintient une terreur interne : des membres des SS et de la Feldgendarmerie patrouillent les rues et pendent ou fusillent les soldats ou civils allemands soupçonnés de défaitisme.

La question de savoir si Berlin sera prise par les Soviétiques ou les Anglo-Américains est devenue un enjeu politique majeur. Churchill pousse Eisenhower à foncer vers Berlin ; Eisenhower, pragmatique, estime que l'objectif militaire ne justifie pas les pertes prévisibles et laisse Berlin aux Soviétiques, conformément aux accords de Yalta sur les zones d'occupation. La race pour Berlin opposera donc surtout Zhukov et Konev — rivaux autant qu'alliés.

Le 16 avril 1945 à 3h du matin, heure de Berlin, l'offensive soviétique commence par un bombardement d'artillerie d'une violence stupéfiante : 41 600 canons et lance-roquettes ouvrent le feu simultanément sur les positions allemandes des hauteurs de Seelow, principale ligne défensive protégeant l'approche de Berlin par l'est.

Les hauteurs de Seelow se révèlent un obstacle redoutable. La 9e armée allemande, bien retranchée sur ces collines argileuses coupées de fossés antichars, résiste avec une vigueur inattendue. Zhukov, qui avait utilisé des projecteurs pour aveugler les défenseurs — tactique qui se retourna contre lui en illuminant ses propres troupes — perd des milliers d'hommes en trois jours de combats acharnés. Staline, irrité par la lenteur de Zhukov, presse Konev d'accélérer sa percée au sud — et la compétition entre les deux maréchaux s'intensifie.

Le 19 avril, les hauteurs de Seelow sont enfin emportées. La route de Berlin est ouverte. Les armées soviétiques déferlent dans la banlieue berlinoise à partir du 21 avril, rencontrant une résistance variable : certains secteurs se défendent avec acharnement, d'autres s'effondrent rapidement. Les Soviétiques et les Allemands se battent immeuble par immeuble, étage par étage, dans un type de combat urbain particulièrement meurtrier pour l'assaillant.

Le 25 avril, la jonction est faite entre les forces de Zhukov et de Konev au sud-ouest de Berlin : la ville est encerclée. Le même jour, une patrouille soviétique fait sa jonction avec des soldats américains à Torgau sur l'Elbe — le front est-ouest se referme.

À l'intérieur du bunker, Hitler vit ses dernières heures. Le 29 avril, il épouse Eva Braun et dicte son testament politique. Le 30 avril 1945, alors que les soldats soviétiques combattent à moins d'un kilomètre de la Chancellerie du Reich, Hitler se suicide d'une balle dans la tête. Son corps est brûlé dans le jardin de la chancellerie conformément à ses instructions. Dönitz lui succède comme chef d'État.

Le 2 mai 1945, le général Weidling signe la capitulation de Berlin. La résistance organisée cesse. La capitulation générale de l'Allemagne intervient le 7-8 mai 1945.

La chute de Berlin marque la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe. La capitulation sans condition de l'Allemagne, signée le 8 mai 1945 (VE Day — Victory in Europe), met fin à six ans de conflit qui ont causé entre 70 et 85 millions de morts dans le monde.

Les conséquences politiques immédiates sont structurantes pour l'ordre mondial d'après-guerre. L'Allemagne est divisée en quatre zones d'occupation (américaine, britannique, française et soviétique), Berlin lui-même étant divisé en quatre secteurs malgré son encerclement par la zone soviétique. Cette division, provisoire en théorie, devient permanente avec la guerre froide : la République fédérale d'Allemagne (RFA) à l'ouest et la République démocratique allemande (RDA) à l'est ne seront réunifiées qu'en 1990.

Les pertes soviétiques lors de la bataille de Berlin — entre 78 000 et 81 000 morts en seize jours — soulèvent encore des débats historiographiques. Pourquoi de telles pertes face à un ennemi en déroute ? La compétition entre Zhukov et Konev, encouragée par Staline, conduisit à des assauts frontaux coûteux en lieu et place de méthodes plus prudentes. Le prestige de prendre Berlin, et de planter le drapeau rouge sur le Reichstag, valait pour les Soviétiques une prime de sang considérable.

La réalité de la ville conquise fut particulièrement dure pour la population civile berlinoise. Les violences, pillages et viols commis par des soldats soviétiques dans les jours et semaines suivant la prise de la ville constituent l'un des chapitres les plus sombres de la fin de la guerre — un sujet longtemps tabou dans l'historiographie soviétique, progressivement documenté par les historiens depuis les années 1990.

Le sort du bunker d'Hitler et des archives du Reich devint un enjeu symbolique majeur. Les Soviétiques récupérèrent d'immenses quantités d'archives allemandes, qui ne furent en partie restituées à l'Allemagne réunifiée qu'après la chute du mur de Berlin en 1989.