Bataille de Bir Hakeim

Au printemps 1942, l'Afrique du Nord vit ses heures les plus sombres pour les Alliés. Rommel, fraîchement promu Generaloberst, prépare l'offensive qui doit le mener au Caire. Son objectif est clair : briser la ligne de Gazala que la VIIIe armée britannique a édifiée à l'ouest de Tobrouk, prendre la place forte, puis foncer sur l'Égypte et le canal de Suez. La ligne de Gazala s'étire sur soixante-cinq kilomètres depuis la côte méditerranéenne jusqu'au désert. Elle s'appuie sur une série de "boxes", positions fortifiées au milieu de champs de mines.

À l'extrémité sud de cette ligne, isolée dans le désert plat et caillouteux, se trouve une simple croisée de pistes. Trois citernes en ciment, vides depuis longtemps, signalent un ancien point d'eau touareg. Les cartes britanniques l'appellent Bir Hakeim, le "puits du sage". Sur six kilomètres carrés, la 1ʳᵉ Brigade française libre du général Koenig a installé son box : tranchées creusées dans la rocaille, 130 kilomètres de barbelés, 130 000 mines antichars, points d'appui hérissés de canons antichars de 75 mm britanniques et de 47/32 italiens capturés. Pas un arbre. Pas une colline. Le sol brûle à 50 degrés à midi. La nuit, le froid descend sous zéro.

Koenig commande 3 703 hommes. Une mosaïque humaine sans équivalent dans la guerre : deux bataillons de la 13ᵉ demi-brigade de Légion étrangère sous Amilakvari, le bataillon du Pacifique formé de Tahitiens, Calédoniens et engagés des Nouvelles-Hébrides, le bataillon de marche n° 2 venu d'Oubangui-Chari, le 22ᵉ bataillon nord-africain, des marsouins coloniaux, des artilleurs du 1ᵉʳ régiment d'artillerie, des sapeurs, des Anglais, des Espagnols républicains. Tous volontaires. Tous ralliés à de Gaulle après 1940. Une compagnie féminine de l'ATS britannique fournit aux conducteurs ambulancières.

Rommel a un plan. Le 26 mai 1942, il déclenche l'opération Theseus. Pendant que le XXIe corps italien fixe les Britanniques sur la côte par une attaque frontale, l'Afrika Korps et le XXe corps mobile italien (divisions Ariete et Trieste) doivent contourner la ligne de Gazala par le sud, balayer Bir Hakeim en quelques heures, puis remonter vers le nord pour prendre Tobrouk à revers. Sur sa carte, le maréchal trace un crochet droit de cent kilomètres. Le succès dépend de la rapidité. Bir Hakeim n'est qu'une formalité. Les Italiens estiment qu'ils prendront la place dans la matinée du 27 mai. Ils se trompent de seize jours.

Le 27 mai à 8 heures, la division Ariete charge sur deux colonnes. Quatre-vingts chars M13/40 italiens débouchent du sud-est. Les Français les laissent approcher à 800 mètres. Puis les canons antichars de 75 ouvrent le feu en éventail. Les premiers tirs touchent les chenilles. Les chars stoppent. Les équipages sautent. La fumée noire monte droite dans le ciel sans vent. En vingt minutes, trente-trois chars italiens brûlent dans les champs de mines. Le commandant de la division Ariete, Baldassare, tombe blessé. La charge italienne se brise contre Bir Hakeim. Rommel, qui suivait l'attaque depuis sa Panzerwagen, écrit dans ses carnets : "Les Français se battent."

Pendant les jours suivants, Rommel concentre ses efforts sur le nord de la ligne de Gazala. Bir Hakeim, contournée, devient un kyste dans son arrière. Le ravitaillement de l'Axe doit faire un détour de quarante kilomètres pour éviter les patrouilles motorisées que Koenig envoie chaque nuit harceler les convois. Les FFL coupent les pipelines, capturent des prisonniers, dynamitent des camions-citernes. Stuka et Junkers bombardent quotidiennement le box. Les hommes vivent dans des trous de combat creusés à coups de pic dans la pierraille. La ration d'eau tombe à un demi-litre par jour. Les blessés s'entassent dans les abris souterrains de Marie Hackin et des ambulancières.

Le 2 juin, Rommel décide d'en finir. Il rassemble la 90ᵉ Division légère, la division Trieste et des éléments du Sonderverband 288. Il envoie un parlementaire italien sommant Koenig de se rendre. La réponse française tient en huit mots : "Allez dire à votre général que nous ne sommes pas ici pour nous rendre." À partir du 3 juin, l'étau se resserre. Les bombardements deviennent ininterrompus. Stukas le matin, artillerie l'après-midi, blindés au crépuscule.

Le 10 juin, Bir Hakeim est exsangue. L'Afrika Korps a percé la ligne de mines au nord-est. Les munitions antichars sont épuisées. L'eau aussi. Koenig reçoit l'ordre du général Ritchie, commandant de la VIIIe armée, de décrocher dans la nuit. Il prépare la sortie de vive force avec un soin chirurgical. À 23 h 30, le génie ouvre une brèche dans le champ de mines vers l'ouest. La colonne s'élance dans le noir : ambulances en tête, infanterie sur les flancs, véhicules d'état-major au centre, artillerie en queue. Susan Travers, ambulancière britannique engagée dans la Légion, conduit la voiture de Koenig à travers les tirs croisés des Allemands.

À l'aube du 11 juin, 2 480 hommes ont rejoint les lignes britanniques à El Adem. Près des deux tiers de la garnison ont été sauvés. Le bataillon du Pacifique, qui couvrait la sortie, a perdu un homme sur trois. Le lieutenant-colonel Amilakvari, prince géorgien de la Légion, embrasse Koenig sur la joue : "Ce ne sont pas des hommes que vous avez commandés, mon général, ce sont des héros."

Bir Hakeim n'a pas changé le résultat tactique de la bataille de Gazala. Tobrouk tombe le 21 juin 1942, dix jours après la sortie. Rommel atteint El Alamein en juillet. La VIIIe armée britannique vit sa défaite la plus humiliante. Mais sur le plan stratégique, le retard de seize jours imposé par Koenig pèse lourd. Sans cette résistance, l'Afrika Korps aurait disposé de deux semaines supplémentaires de carburant et d'élan pour pousser jusqu'au Nil avant que Montgomery ne reprenne en main la VIIIe armée et n'organise la défense d'El Alamein. Plusieurs historiens britanniques, dont Liddell Hart, considèrent que Bir Hakeim a indirectement permis la victoire alliée d'octobre 1942.

L'impact symbolique dépasse le cadre militaire. Pour la première fois depuis 1940, des soldats français se battent en grande unité contre la Wehrmacht et lui infligent un revers. La presse alliée s'empare du fait. Le Times de Londres titre le 12 juin : "Heroes of Bir Hakeim". Churchill évoque la bataille devant les Communes. Roosevelt envoie ses félicitations à de Gaulle. Le général parle à la radio depuis Carlton Gardens : "Quand à Bir Hakeim un rayon de la gloire renaissante de la France est venu caresser le front sanglant de ses soldats, le monde a reconnu la France." Le pouvoir gaulliste cesse d'être contesté par les Américains. La France Libre devient France Combattante en juillet, première étape vers la reconnaissance officielle d'un gouvernement provisoire.

Sur le terrain humain, la 1ʳᵉ Brigade française libre paie cher sa résistance. Sur 3 703 défenseurs, environ 1 100 manquent à l'appel : tués, blessés graves restés sur place, prisonniers tombés aux mains de l'Axe. Mais l'unité survit. Reconstituée en Tunisie en 1943, elle débarque en Provence en août 1944 avec la 1ʳᵉ Division française libre, libère Toulon, Lyon, et combat dans les Vosges. Koenig devient gouverneur militaire de Paris à la Libération, puis ministre de la Défense de la IVᵉ République. Bir Hakeim entre dans la mémoire nationale : une station de métro parisien, un pont sur la Seine, des centaines de rues et d'écoles portent son nom à travers la France et la francophonie.