Bataille de Meuse-Argonne

À l'automne 1918, la guerre approche de son dénouement. Depuis la victoire d'Amiens le 8 août (le "jour noir de l'armée allemande"), les Alliés sont passés à l'offensive générale sur tout le front occidental. Le maréchal Foch, commandant suprême interallié, planifie une série d'attaques convergentes pour empêcher les Allemands de concentrer leurs réserves : les Britanniques attaquent en Flandre et en Picardie, les Français et les Américains dans l'Aisne, et l'offensive principale est confiée à la Force expéditionnaire américaine (AEF) dans le secteur Meuse-Argonne.

Le secteur Meuse-Argonne est choisi pour une raison stratégique précise : la ligne ferroviaire Sedan-Mézières, à environ 50 kilomètres au nord, est l'artère logistique principale de l'armée allemande sur le front occidental. Si cette ligne est coupée, les Allemands perdent leur capacité de ravitailler et de déplacer leurs troupes, rendant la poursuite de la guerre impossible.

Le général John J. Pershing, commandant l'AEF, dispose d'une force massive mais largement inexpérimentée. Plus de 1 200 000 soldats américains sont concentrés dans le secteur, mais beaucoup sont des conscrits récemment arrivés en France, entraînés à la hâte et sans expérience du combat. Les officiers américains, du niveau de la compagnie au corps d'armée, manquent d'expérience en matière de coordination d'opérations à grande échelle.

Le terrain est un défi formidable. La forêt d'Argonne, dense et accidentée, couvre le flanc ouest du secteur. Entre l'Argonne et la Meuse, un terrain vallonné est hérissé de collines fortifiées : Montfaucon, le bois de la Côte-Dame-Marie, la crête de Romagne. Les Allemands ont eu quatre ans pour fortifier ces positions, construisant quatre lignes de défense successives renforcées de bunkers en béton, de réseaux de barbelés et de batteries d'artillerie sur les hauteurs de la Meuse.

La préparation logistique est un tour de force. En dix jours, 600 000 soldats américains sont transférés du secteur de Saint-Mihiel (où ils viennent de remporter une victoire le 12 septembre) vers le front Meuse-Argonne, sur des routes boueuses et encombrées, de nuit pour préserver le secret. Le colonel George C. Marshall, futur secrétaire d'État et auteur du plan Marshall, organise ce mouvement de troupes colossal avec une efficacité qui lui vaut la reconnaissance de Pershing.

Le 26 septembre 1918 à 5h30 du matin, après un bombardement de trois heures par 2 775 pièces d'artillerie (dont des canons français de 155 mm), les forces américaines se lancent à l'assaut sur un front de 40 kilomètres entre la Meuse et l'Argonne. Neuf divisions américaines mènent l'attaque initiale, soutenues par 189 chars (dont beaucoup commandés par le colonel George S. Patton) et une couverture aérienne dirigée par le colonel Billy Mitchell.

Les premiers jours, l'avancée est encourageante. Les lignes allemandes avancées sont enfoncées, la butte de Montfaucon est prise le 27 septembre. Mais très rapidement, les problèmes s'accumulent. L'inexpérience des unités américaines se manifeste cruellement : les embouteillages sur les routes arrière paralysent le ravitaillement, les unités perdent le contact entre elles dans le terrain boisé, les officiers ne savent pas coordonner infanterie, artillerie et chars.

Début octobre, l'offensive s'enlise devant les défenses de la ligne Kriemhilde, la position allemande principale. Les divisions américaines subissent des pertes effroyables dans des attaques frontales mal coordonnées contre des positions bétonnées. C'est durant cette phase que le caporal Alvin York accomplit l'exploit qui le rend célèbre : le 8 octobre, avec quelques hommes, il capture 132 prisonniers allemands et met hors de combat 35 mitrailleuses dans la vallée de l'Aire.

Pershing réorganise ses forces mi-octobre. Les divisions les plus éprouvées sont retirées et remplacées par des unités fraîches. La coordination entre infanterie, artillerie et aviation s'améliore progressivement. Le 14 octobre, la 2e Armée américaine est créée sous le commandement du général Robert Lee Bullard pour gérer le front élargi, tandis que Pershing conserve la 1re Armée sous le général Hunter Liggett.

À partir du 1er novembre, l'offensive reprend avec une efficacité nettement supérieure. Les leçons des premières semaines ont été assimilées. L'artillerie est mieux coordonnée, les attaques sont mieux préparées. Les divisions américaines, désormais aguerries, enfoncent la ligne Kriemhilde et avancent rapidement vers le nord. Le 6 novembre, les Américains atteignent Sedan, menaçant directement la ligne ferroviaire vitale.

Les derniers jours de la guerre sont marqués par une avancée rapide et des combats acharnés. Jusqu'au matin du 11 novembre, les troupes américaines continuent d'attaquer, subissant des pertes qui seront critiquées après la guerre comme inutiles alors que l'armistice était imminent.

La bataille de Meuse-Argonne est la plus grande opération militaire américaine de l'histoire jusqu'au débarquement de Normandie en 1944. Les chiffres sont vertigineux : 1 200 000 soldats américains engagés, 26 277 tués, plus de 90 000 blessés en 47 jours de combat. L'AEF capture 26 000 prisonniers et 874 canons, et avance de 55 kilomètres.

L'impact stratégique de l'offensive est considérable. La menace sur la ligne ferroviaire Sedan-Mézières prive l'armée allemande de sa capacité logistique sur le front occidental. Combinée aux offensives britanniques en Picardie et en Flandre, elle rend la position militaire allemande intenable. Le 29 septembre, Ludendorff exige un armistice immédiat.

Pour l'armée américaine, Meuse-Argonne est un baptême du feu à grande échelle. L'expérience, durement acquise, façonne une génération d'officiers (Marshall, Patton, MacArthur, Truman) qui joueront des rôles majeurs durant la Seconde Guerre mondiale. Les erreurs de coordination et de logistique commises en 1918 seront méticuleusement étudiées et corrigées pour les campagnes de 1942-1945.

L'offensive a également des conséquences politiques. La contribution militaire américaine décisive donne aux États-Unis un poids politique majeur lors des négociations de paix. Le président Wilson impose ses Quatorze Points comme base de l'armistice, et les États-Unis émergent comme puissance mondiale de premier plan, même si le Sénat refusera finalement de ratifier le traité de Versailles.

Les pertes américaines, concentrées sur une période courte, choquent l'opinion publique. Les critiques contre Pershing pour avoir lancé des attaques le matin même de l'armistice alimentent un sentiment isolationniste qui marquera la politique étrangère américaine pendant deux décennies.