La bataille de Peleliu fut l'un des combats les plus sanglants de la guerre du Pacifique pour un gain stratégique discutable. Le colonel Nakagawa y appliqua pour la première fois une nouvelle doctrine défensive japonaise, abandonnant les charges banzai suicidaires au profit d'une défense en profondeur dans un réseau de grottes fortifiées. Les Marines, qui s'attendaient à conquérir l'île en quatre jours, mirent plus de deux mois à la sécuriser.
Forces en Présence
Forces américaines (1re division de Marines et 81e division d'infanterie)
Commandant : William Rupertus, puis Paul Mueller
Garnison japonaise
Commandant : Kunio Nakagawa
« Peleliu inaugura la nouvelle tactique défensive japonaise de défense en profondeur dans les grottes, qui sera reprise à Iwo Jima et Okinawa. »
Contexte de la bataille de Bataille de Peleliu
À l'automne 1944, les forces américaines convergent vers les Philippines par deux axes : l'axe sud-ouest du général MacArthur (Nouvelle-Guinée, Morotai) et l'axe central de l'amiral Nimitz (Mariannes, Palaos). L'opération Stalemate II prévoit la capture des îles Palaos, notamment Peleliu et Angaur, pour sécuriser le flanc droit de MacArthur lors de son retour aux Philippines.
La nécessité de cette opération est déjà contestée avant même son lancement. L'amiral William "Bull" Halsey, après une série de raids aériens sur les Philippines qui rencontrent peu de résistance aérienne japonaise, recommande d'annuler Peleliu et de passer directement à l'invasion des Philippines. Mais le général MacArthur insiste sur la prise des Palaos, et l'amiral Nimitz maintient l'opération. Cette décision restera l'une des plus controversées de la guerre du Pacifique.
Peleliu est une petite île corallienne de 13 kilomètres carrés, dominée par un massif calcaire appelé Umurbrogol (surnommé plus tard "Bloody Nose Ridge" par les Marines). Le colonel Kunio Nakagawa, commandant la garnison d'environ 11 000 soldats, a transformé les centaines de grottes naturelles du massif en un réseau de positions fortifiées interconnectées. Nakagawa a reçu de Tokyo une nouvelle doctrine défensive : au lieu de lancer des charges banzai suicidaires sur les plages (qui avaient échoué partout), il doit faire payer le prix maximum aux Américains en les attirant dans un combat d'usure souterrain.
Le commandant de la 1re division de Marines, le général William Rupertus, prédit avec optimisme que la bataille sera "dure mais rapide", terminée en quatre jours. Il refuse même de prévoir l'emploi de la 81e division d'infanterie en réserve, tant il est confiant dans la capacité de ses Marines à emporter l'île rapidement. Cette confiance excessive contribuera à la catastrophe qui suit.
Comment s'est déroulée la bataille ?
**Le débarquement et la prise de l'aérodrome (15-18 septembre)**
Le 15 septembre 1944, après un bombardement naval de trois jours, les Marines débarquent sur les plages de la côte sud-ouest de Peleliu sous une chaleur accablante (près de 45°C). Contrairement aux attentes, la résistance japonaise est immédiate et féroce. Des positions fortifiées camouflées dans les collines coralliennes dominant les plages ouvrent un feu dévastateur. Les pertes du premier jour s'élèvent à plus de 200 tués et 900 blessés.
Les Marines du 1er régiment, sous le colonel Lewis "Chesty" Puller, attaquent directement les collines de l'Umurbrogol sur le flanc gauche et se heurtent à un système défensif d'une sophistication jamais rencontrée. Les grottes sont reliées par des tunnels, équipées de portes blindées coulissantes en acier qui s'ouvrent pour tirer un coup de canon puis se referment. Certaines grottes abritent des mortiers dont les obus sortent par des cheminées étroites, quasi impossibles à neutraliser.
L'aérodrome de Peleliu, objectif principal sur le terrain plat au sud, est capturé le 18 septembre après de violents combats. Mais la bataille ne fait que commencer.
**Le cauchemar de Bloody Nose Ridge (septembre - octobre)**
La conquête de l'Umurbrogol devient le plus long et le plus coûteux combat de la guerre du Pacifique rapporté à la taille du terrain. Le massif, un labyrinthe de pitons coralliens, de ravins et de grottes, ne fait que 400 mètres de large sur un kilomètre de long, mais il engloutira des semaines de combats acharnés. Les Marines doivent conquérir chaque crête, chaque grotte, chaque position, une par une.
Le colonel Puller lance assaut après assaut contre les positions japonaises avec un courage et une obstination qui frisent la témérité. Son 1er régiment de Marines est si décimé (71 % de pertes) qu'il doit être relevé après six jours de combats. C'est l'un des taux de pertes les plus élevés de l'histoire du Corps des Marines. Le général Rupertus, qui refuse de demander l'aide de la 81e division de l'armée (par rivalité interarmes selon certains historiens), finit par y être contraint par ses supérieurs.
La 81e division d'infanterie prend le relais et poursuit le nettoyage méthodique de l'Umurbrogol. Les Américains utilisent des lance-flammes, des bulldozers pour sceller les entrées de grottes, et du napalm déversé directement dans les ouvertures. Chaque grotte est un combat en soi : les Japonais se battent jusqu'au dernier homme.
**Les dernières poches de résistance (novembre)**
Le colonel Nakagawa transmet un dernier message à Tokyo le 24 novembre : "Notre épée est brisée et nos lances épuisées", puis se suicide. Les derniers défenseurs sont éliminés le 27 novembre, 73 jours après le débarquement. Sur les 11 000 défenseurs japonais, seuls 202 sont faits prisonniers, et la majorité d'entre eux sont des travailleurs coréens enrôlés de force.
Les conséquences historiques
La bataille de Peleliu reste l'une des plus controversées de la guerre du Pacifique. Son coût humain, environ 2 300 Américains tués et 8 500 blessés pour une île dont la valeur stratégique s'avéra marginale, a suscité des débats qui perdurent. L'amiral Halsey avait raison quand il recommandait d'annuler l'opération : Peleliu ne joua aucun rôle significatif dans l'invasion des Philippines, et son aérodrome ne fut que peu utilisé.
Cependant, Peleliu eut une importance considérable sur le plan tactique. La nouvelle doctrine défensive japonaise du colonel Nakagawa, fondée sur la défense en profondeur dans les grottes et les tunnels plutôt que sur les charges suicidaires sur les plages, servit de modèle pour les batailles suivantes. Les Japonais appliquèrent cette même stratégie à Iwo Jima (février-mars 1945) et à Okinawa (avril-juin 1945), avec des résultats encore plus dévastateurs pour les Américains. Les leçons de Peleliu permirent toutefois aux forces américaines de mieux se préparer à ces batailles suivantes.
La controverse autour de Peleliu touche aussi le commandement. Le général Rupertus, dont l'optimisme initial et le refus de demander des renforts de l'armée prolongèrent inutilement les souffrances de ses Marines, mourut d'une crise cardiaque en mars 1945, certains estimant que le poids de Peleliu contribua à sa fin prématurée. La rivalité entre Marines et armée de terre, exposée au grand jour par cette bataille, marqua durablement les relations interarmes.
Pour les vétérans, Peleliu resta longtemps une bataille "oubliée", éclipsée par les noms plus célèbres d'Iwo Jima et Okinawa. L'auteur Eugene Sledge, Marine à Peleliu, publia en 1981 son témoignage "With the Old Breed", devenu l'un des récits de guerre les plus acclamés du XXe siècle.
Le saviez-vous ?
L'un des aspects les plus remarquables de Peleliu fut la résistance prolongée de soldats japonais isolés bien après la fin officielle de la bataille. En avril 1947, soit plus de deux ans après la fin de la guerre, un groupe de 34 soldats japonais sortit d'un réseau de grottes et se rendit aux autorités américaines. Ils avaient survécu en cultivant des légumes dans des cavernes éclairées par des torches et en collectant l'eau de pluie. Un amiral japonais dut être acheminé sur l'île pour les convaincre que la guerre était réellement terminée et que la reddition n'était pas un piège. Ces hommes avaient vécu dans l'obscurité quasi totale pendant plus de deux ans, refusant de croire les tracts largués par les Américains annonçant la capitulation du Japon.
Généraux impliqués
Les fiches de ces généraux ne sont pas encore disponibles.
Batailles liées
Questions fréquentes
Pourquoi la bataille de Peleliu est-elle considérée comme inutile ?
Peleliu est considérée comme inutile car l'objectif stratégique (sécuriser le flanc de l'invasion des Philippines) pouvait être atteint sans capturer l'île. L'amiral Halsey avait recommandé d'annuler l'opération après avoir constaté la faiblesse de l'aviation japonaise dans la région. L'aérodrome de Peleliu ne fut que marginalement utilisé par la suite. Le coût humain (2 300 tués américains, 10 700 tués japonais) pour une île de 13 kilomètres carrés reste l'un des rapports pertes/objectif les plus défavorables de la guerre. L'île aurait pu être contournée et neutralisée par un simple blocus.
En quoi la tactique japonaise à Peleliu était-elle nouvelle ?
Le colonel Nakagawa abandonna la doctrine japonaise traditionnelle des charges banzai sur les plages au profit d'une défense en profondeur inédite. Il transforma les centaines de grottes naturelles de l'Umurbrogol en positions fortifiées interconnectées par des tunnels. Les grottes étaient équipées de portes blindées coulissantes, de ventilation et de réserves d'eau. Les Japonais ne cherchaient plus à repousser les Américains à la mer mais à leur infliger des pertes maximales dans un combat d'usure souterrain. Cette tactique, qui annulait la supériorité aérienne et navale américaine, fut reprise à Iwo Jima et Okinawa.
Que devint la 1re division de Marines après Peleliu ?
La 1re division de Marines, qui avait déjà combattu à Guadalcanal, fut si éprouvée par Peleliu qu'elle nécessita des mois de reconstruction. Le 1er régiment du colonel Puller avait subi 71 % de pertes en six jours, un taux catastrophique. La division fut envoyée à Pavuvu dans les îles Salomon pour se reconstituer et ne retourna au combat qu'à Okinawa en avril 1945, soit sept mois plus tard. Plusieurs de ses officiers supérieurs, dont le général Rupertus, ne s'en remirent jamais. La bataille inspira l'auteur Eugene Sledge, dont le témoignage "With the Old Breed" est devenu un classique.