Siège de Metz

Après les défaites du 16 et du 18 août 1870 à Vionville-Mars-la-Tour et à Gravelotte-Saint-Privat, l'armée du Rhin se retrouve définitivement bloquée dans la place forte de Metz. Le maréchal François-Achille Bazaine, qui commande l'ensemble, a choisi d'abandonner l'idée de forcer le passage vers Verdun et de se replier à l'intérieur des fortifications de la ville. Il dispose encore de 180 000 hommes en état de combattre, soit la plus importante concentration militaire française de toute la guerre. Il dispose aussi de 600 canons, de plusieurs mois de munitions et d'un réseau de forts détachés (Saint-Julien, Queuleu, Saint-Quentin) qui étendent le périmètre défensif bien au-delà de la vieille ville.

Face à lui, le prince Frédéric-Charles de Prusse déploie les Ire et IIe armées allemandes, soit 200 000 hommes, en un double anneau d'investissement qui couvre vingt-cinq kilomètres autour de Metz. L'armée de couverture prussienne comprend les meilleurs corps d'armée disponibles, mais la plupart ne prendront pas part à l'assaut direct : leur mission est d'attendre, de patrouiller, de couper toute tentative de sortie. Moltke, en bon stratège, sait que la faim finira l'ouvrage à sa place.

Bazaine, de son côté, ne manifeste aucune volonté claire de percer. Les officiers sous ses ordres, les généraux Canrobert, Ladmirault, Frossard, Bourbaki, Leboeuf, attendent des instructions qui ne viennent jamais. Les conseils de guerre se succèdent sans décision. Quelques sorties sont tentées (Noisseville le 31 août, Bellevue le 7 octobre), mais elles sont toutes avortées, mal coordonnées, rappelées avant l'engagement décisif. Plus le temps passe, plus la passivité de Bazaine alimente des rumeurs empoisonnées : trahison, accord secret avec l'ennemi, négociations politiques pour restaurer l'Empire après une défaite rapide. L'historiographie moderne, Michael Howard et Geoffrey Wawro en tête, pointe plutôt une incompétence structurelle. Bazaine n'a jamais commandé d'armée d'une telle taille, il est dépassé par sa propre charge.

Les premières semaines du siège se déroulent sous un relatif calme militaire. Les Prussiens construisent leurs lignes d'investissement, creusent des tranchées, installent leurs batteries de contre-batterie. Les Français restent dans leurs positions, font quelques reconnaissances, échangent des tirs de précision avec l'ennemi. Le 31 août, Bazaine tente la sortie de Noisseville, à l'est de Metz, pour reprendre contact avec l'armée de Châlons qui marche vers Sedan. L'attaque est mal coordonnée : trois corps français engagent, deux autres restent immobiles. Les gains initiaux sont perdus dès le lendemain quand Bazaine ordonne le repli sans raison apparente. Noisseville coûte 3 500 hommes pour rien.

Le 7 octobre, nouvelle tentative de sortie au sud-ouest, vers Ladonchamps, pour alléger les stocks qui s'épuisent. Les troupes de Canrobert pillent les fermes prussiennes et rapportent du ravitaillement. Le succès est limité, les pertes (1 200 hommes) jugées trop lourdes, Bazaine refuse de continuer. À partir de cette date, il n'y aura plus aucune initiative offensive sérieuse. La garnison et la population civile entrent dans la phase de famine.

La vie quotidienne se dégrade rapidement. Les chevaux de cavalerie sont abattus pour nourrir les soldats. Puis les mulets. Puis les chats et les chiens errants. Les rations de pain tombent à 200 grammes par jour, puis à 100. Les soldats mangent du cheval bouilli sans sel. Les officiers supérieurs continuent de recevoir des repas décents, ce qui exaspère la troupe. Le typhus apparaît dans les hôpitaux improvisés. Plus de 30 000 hommes sont hospitalisés ou malades à la mi-octobre. Les écuries de la cavalerie sont transformées en infirmeries. Les morts s'accumulent dans les fosses communes des faubourgs.

Le 10 octobre, Bazaine envoie secrètement le général Bourbaki en mission auprès de l'impératrice Eugénie, réfugiée en Angleterre. Le but officiel est de négocier un accord politique qui permettrait à l'armée du Rhin d'être évacuée vers la Méditerranée et utilisée pour restaurer l'Empire. La démarche, rocambolesque, échoue totalement. Eugénie refuse de s'engager dans une manœuvre politique hasardeuse. Bourbaki, embarrassé, revient en France mais ne rentre pas dans Metz. Bazaine perd ainsi son meilleur général sans rien obtenir.

Le 20 octobre, Bazaine adresse un télégramme à Bismarck pour ouvrir des pourparlers. Les Allemands exigent la capitulation pure et simple : armée prisonnière, armes et drapeaux livrés. Bazaine proteste, demande les honneurs de la guerre, puis plie. Les négociations se concluent le 26 octobre au château de Frescaty. Le lendemain, 27 octobre 1870, les troupes françaises défilent devant les Prussiens en déposant leurs fusils. Cent soixante-treize mille soldats, cinquante-six drapeaux, mille cinq cents canons passent à l'ennemi. L'Armée du Rhin, la plus puissante armée française de 1870, cesse d'exister.

Metz est la plus grande reddition militaire de l'histoire française de tous les temps. Cent soixante-treize mille prisonniers contre cent quatre mille à Sedan : le chiffre dépasse tout ce qu'aucune armée française n'avait jamais livré à un ennemi, y compris sous Rocroi ou Waterloo. L'impact moral est dévastateur. Gambetta, depuis Tours, parle de "trahison" dans un manifeste enflammé. La presse républicaine accuse Bazaine de bonapartisme actif. Les monarchistes lui reprochent sa faiblesse. Personne ne le défend.

Sur le plan stratégique, la chute de Metz libère les IIe et Ire armées prussiennes pour d'autres opérations. Le prince Frédéric-Charles peut désormais envoyer des corps d'armée vers la Loire pour écraser les armées improvisées de Gambetta. C'est lui qui commandera à Loigny le 2 décembre contre Aurelle de Paladines, puis au Mans en janvier 1871 contre Chanzy. Sans la libération de 200 000 hommes après Metz, la guerre républicaine aurait peut-être duré plus longtemps, voire abouti à une paix négociée moins défavorable. Metz scelle le destin militaire de la France.

Le procès de Trianon, qui se tient en 1873 sous la présidence du duc d'Aumale, retient contre Bazaine les charges de capitulation en rase campagne et de communications suspectes avec l'ennemi. Condamné à mort, il voit sa peine commuée en détention à perpétuité à l'île Sainte-Marguerite. Il s'en évade en août 1874 grâce à une corde de draps nouée par sa femme. Il meurt en exil à Madrid en 1888, dans la misère, rejeté par tous les camps. Son nom reste associé, dans la mémoire française, à la trahison et à l'échec moral d'un chef dépassé par l'événement.