"La bataille de Waterloo a été gagnée sur les terrains de jeux d'Eton."
Biographie
Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington, né le 1er mai 1769 à Dublin — la même année que Napoléon — est le général britannique le plus illustre de l'histoire et l'unique commandant à avoir battu l'Empereur en bataille rangée.
Sa formation militaire commença aux Indes, où il combattit pendant neuf ans (1797-1805). Ces campagnes indiennes — notamment sa victoire d'Assaye (1803) contre une armée marathe numériquement supérieure — forgèrent son style : économie des forces, exploitation du terrain, logistique irréprochable. Wellington ne gaspillait jamais ses hommes.
Sa réputation européenne se bâtit en péninsule ibérique (1808-1814), dans ce que Napoléon appelait "l'ulcère espagnol". Pendant six ans, Wellington mena une campagne de guérilla couplée à des batailles rangées, usant progressivement les armées françaises sans jamais exposer la sienne inutilement. Salamanque (1812) révèle son génie offensif : observant en quarante minutes une faute de l'armée de Marmont, il lança immédiatement une contre-attaque dévastratrice.
Waterloo (18 juin 1815) fut son chef-d'œuvre défensif. Tenant la crête de Mont-Saint-Jean avec 68 000 hommes contre les assauts de Napoléon, Wellington tint jusqu'à l'arrivée de Blücher. "C'était la chose la plus proche que j'aie jamais vue", dira-t-il après la bataille.
Premier ministre de Grande-Bretagne (1828-1830), Wellington traversa le XIXe siècle comme une figure tutélaire. Sa sobriété légendaire, son sens de l'humour glacé ("Je n'avais pas peur, mais j'aurais aimé l'être") et son efficacité martiale en font l'archétype du commandant britannique.
Batailles clés
Duels hypothétiques
Wellington est le seul général à avoir battu Napoléon en bataille rangée. Sa défense de crête et sa patience calculatrice contrarièrent le génie offensif français. Avantage Wellington en défensive.
Deux maîtres de l'exploitation du terrain. Wellington défend, Rommel attaque. En Afrique du Nord, Wellington aurait tenu chaque crête. En Europe centrale, Rommel aurait créé des ruptures. Match ouvert.