Bataille de Koursk

Après la catastrophe de Stalingrad (février 1943), le front de l'Est s'est stabilisé. 91 000 prisonniers allemands, les restes de la 6e armée de Paulus, marchent vers les camps sibériens. Le choc est immense dans le Reich. Un vaste saillant soviétique s'est formé autour de Koursk, une poche de 250 kilomètres de large et 150 kilomètres de profondeur qui s'avance vers l'ouest dans les lignes allemandes. Ce saillant est un objectif tentant : en attaquant simultanément par le nord et par le sud pour couper la base du saillant, on pourrait encercler et détruire les armées soviétiques qui l'occupent. Un nouveau Stalingrad, mais en sens inverse.

C'est le projet de l'opération Citadelle, proposé par Manstein. Hitler y voit l'occasion de reprendre l'initiative à l'Est, d'infliger une défaite suffisamment sévère à l'URSS pour stabiliser le front, voire forcer Staline à négocier. Il donne son accord en avril 1943. Guderian proteste : les Panzers ne sont pas prêts, les pertes de l'hiver n'ont pas été comblées. Hitler hésite, puis confirme.

Mais l'opération est sans cesse reportée. Avril devient mai, mai devient juin, juin devient juillet. Hitler veut attendre l'arrivée en masse des nouveaux chars : les Tiger I, les Panther, les Ferdinand. Chaque semaine de retard renforce les défenses soviétiques. Le réseau de renseignement soviétique "Lucy", basé en Suisse, informe Moscou de tous les plans allemands. Zhukov sait exactement ce qui se prépare : les dates, les axes d'attaque, les unités engagées. Il prend une décision stratégique audacieuse : laisser les Allemands attaquer les premiers, user leurs blindés sur des défenses préparées en profondeur, puis contre-attaquer avec des réserves intactes.

La préparation soviétique est monumentale. Pendant trois mois, des centaines de milliers de civils et de soldats creusent des milliers de kilomètres de tranchées. Huit lignes défensives successives sont aménagées à une profondeur totale de 300 kilomètres. Trois millions de mines antipersonnel et antichar sont posées. Des milliers de canons antichar sont mis en batterie, positionnés en échelons pour créer des zones de feu croisé. En réserve, le front des Steppes de Konev attend avec des armées blindées fraîches, prêtes à frapper au moment décisif. Les Soviétiques attendent, solides comme un roc, que les Panzers viennent se briser sur eux.

Le 5 juillet 1943 à 4h30 du matin, les Soviétiques, alertés par des prisonniers et des déserteurs que l'attaque est imminente, lancent eux-mêmes un barrage d'artillerie préventif sur les positions de départ allemandes, "contre-préparation". 3 000 canons et mortiers pilonnent les zones de rassemblement. L'effet de surprise se retourne : ce sont les Allemands qui subissent des pertes avant même d'attaquer. Des colonnes de chars, encore en formation, sont frappées par les obus soviétiques.

Au nord, le groupe d'armées Centre du maréchal Kluge lance ses Panzers vers le sud. La 9e armée de Model avance dans un terrain truffé de mines et de positions antichar. La résistance soviétique est immédiate et féroce. Les Tigres et les Panthers, qui devaient être invincibles, se révèlent vulnérables aux nouvelles pièces antichar soviétiques, le canon ZIS-2 de 57 mm et le SU-152 autopropulsé. Les Panther surtout sont défaillants : sortis à la hâte des usines, ils tombent en panne par dizaines. Le Tiger I reste redoutable, mais l'infanterie qui doit accompagner les chars ne peut pas traverser les champs de mines aussi vite. En une semaine, Model progresse de 12 kilomètres. C'est dérisoire face aux 150 kilomètres qu'il faut parcourir pour rejoindre Manstein venant du sud.

Au sud, Manstein a plus de succès initial. Ses divisions SS (Leibstandarte, Das Reich, Totenkopf) enfoncent les lignes soviétiques et progressent vers le nord. L'offensive perce les premières lignes défensives, atteint la deuxième, puis la troisième. Le 12 juillet, une confrontation d'une ampleur sans précédent se produit à Prokhorovka : environ 800 chars soviétiques contre 600 chars allemands. La 5e armée blindée de la Garde de Rotmistrov charge les Panzers SS à courte distance, un chaos de fumée, d'acier et de feu. La bataille de Prokhorovka est souvent présentée comme la plus grande bataille de chars de l'histoire. Les Soviétiques y subissent de lourdes pertes (plus de 300 chars détruits en une journée) mais tiennent. Les Allemands ne percent pas.

Ce même 12 juillet, les Alliés débarquent en Sicile. Hitler est contraint de retirer des divisions d'élite du saillant de Koursk pour renforcer l'Italie, dont la division SS Leibstandarte. Le 13 juillet, il annule l'opération Citadelle. Manstein proteste : il croit pouvoir encore percer. Hitler refuse. Le 12 juillet également, les Soviétiques lancent l'opération Koutouzov au nord contre le saillant d'Orel, puis l'opération Roumiantsev au sud le 3 août. La contre-offensive soviétique s'étend sur tout l'été, reprenant Orel le 5 août, Belgorod le même jour, Kharkov le 23 août. Le front recule vers l'ouest sans jamais pouvoir être stabilisé.

Koursk marque la fin définitive de l'initiative stratégique allemande sur le front de l'Est. Après l'été 1943, l'Allemagne ne lance plus aucune grande offensive. Elle ne fait plus que répondre aux coups soviétiques, tentant désespérément de retarder l'avance inéluctable vers Berlin. L'armée allemande perd ses meilleurs équipages de chars, ses divisions d'élite sont saignées à blanc, et la Luftwaffe ne parvient plus à contester la supériorité aérienne soviétique.

L'industrie de guerre soviétique, en plein essor, produit plus de chars, plus d'avions, plus de canons que l'Allemagne. En 1943, les usines de l'Oural sortent 24 000 chars et canons automoteurs, contre 12 000 pour le Reich. Les pertes de chars allemands à Koursk ne seront jamais entièrement compensées. Les nouvelles unités de Panthers et de Tigers formées en 1944 ne seront jamais aussi expérimentées que les équipages perdus sur les collines de Russie centrale. Le savoir-faire, la cohésion, l'instinct de combat : tout cela disparaît avec les hommes.

La réputation d'invincibilité des chars allemands s'effondre. Les nouvelles doctrines soviétiques, défense élastique en profondeur, contre-offensive massive après l'épuisement de l'attaquant, seront intensément étudiées par les états-majors occidentaux. L'organisation soviétique, méprisée en 1941, force désormais le respect. Zhukov et Vassilevsky ont prouvé que l'Armée rouge pouvait battre la Wehrmacht sur le terrain qu'elle avait choisi, avec un plan préparé dans ses moindres détails.

Sur le plan diplomatique, Koursk renforce la position de Staline face à ses alliés occidentaux. À la conférence de Téhéran en novembre 1943, l'URSS négocie en position de force : c'est elle qui supporte le gros de l'effort de guerre terrestre, et Churchill comme Roosevelt le savent.

L'été 1943 marque le début d'une avance soviétique quasi ininterrompue : Kiev est reprise en novembre 1943, l'Ukraine libérée en 1944, la Pologne traversée, Berlin encerclée en avril 1945. Tout part de Koursk.