Bataille de Bailén

En février 1808, Napoléon décide de remplacer la dynastie des Bourbons d'Espagne par son frère Joseph. Il fait abdiquer Charles IV puis Ferdinand VII à Bayonne, contraint la famille royale à l'exil, et impose Joseph Bonaparte comme roi d'Espagne en juin. Le calcul est froid : l'Espagne, alliée nominale mais peu fiable, sera intégrée au système continental. Les flottes espagnoles, déjà ruinées à Trafalgar en 1805, ne menaceront plus le blocus contre l'Angleterre. La péninsule ibérique sera enfin verrouillée.

Le calcul ignore le peuple espagnol. Le 2 mai 1808, à Madrid, la foule attaque les troupes françaises de Murat. La répression est brutale : Goya immortalisera les fusillades du 3 mai dans son tableau *Tres de Mayo*. Mais la révolte gagne toutes les provinces. À Saragosse, à Valence, à Séville, des juntes patriotiques se forment. Elles refusent de reconnaître Joseph. Elles lèvent des armées de paysans, de moines, de seigneurs. Le clergé prêche la guerre sainte contre les "français impies". L'Espagne s'embrase en quelques semaines. Pour la première fois depuis 1796, Napoléon affronte un soulèvement populaire généralisé.

Pour rétablir l'ordre, l'Empereur expédie plusieurs corps d'armée à travers la péninsule. Le général Pierre Dupont de l'Étang reçoit la mission de soumettre l'Andalousie, où la junte de Séville rassemble une armée. Dupont commande le 2ᵉ Corps d'observation de la Gironde : 24 000 hommes, mais des troupes hétérogènes, beaucoup de jeunes conscrits, quelques régiments suisses au service de la France, un détachement de marins du contre-amiral Rosily, et des unités auxiliaires italiennes. Le matériel est usé. Le ravitaillement, calamiteux. La cavalerie, en mauvais état.

Dupont descend la vallée du Guadalquivir en juin. Il prend Cordoue le 7 juin et la pille pendant deux jours, geste catastrophique qui transforme la population locale en ennemis irréductibles. Les renseignements lui annoncent que les Espagnols se concentrent à Andújar. L'Empereur lui ordonne de pousser jusqu'à Cadix. Mais l'été andalou écrase les troupes : 45 degrés à l'ombre, sources empoisonnées par les paysans, harcèlement constant des guérilleros. Dupont temporise. Il s'établit à Andújar, sur le Guadalquivir, et attend des renforts du général Vedel.

Pendant ce temps, la junte de Séville a confié son armée à Francisco Javier Castaños, vieux capitaine général estimé. Castaños rassemble 30 000 hommes, dont la division d'élite du Suisse Theodor von Reding. Son plan est précis : fixer Dupont à Andújar par la division de Coupigny, contourner par le sud avec Reding pour couper la route de Madrid à Bailén, et écraser le corps français entre deux feux. La manoeuvre est audacieuse pour une armée improvisée. Elle suppose une coordination que les Français ne croient pas possible chez les Espagnols.

Le 16 juillet à l'aube, Reding traverse le Guadalquivir au gué de Mengíbar et marche plein nord sur la route royale qui mène de Cordoue à Madrid. Au matin du 17 juillet, il occupe Bailén, petit bourg sur cette route, à mi-chemin entre Andújar et la sierra Morena. Dupont, à Andújar, comprend qu'il est coupé de ses arrières. Sa retraite vers Madrid passe par Bailén. Il doit l'enlever ou périr.

Dans la nuit du 18 au 19 juillet, Dupont marche en colonne avec 9 000 hommes. La chaleur est insoutenable, même la nuit. Les soldats, qui ont marché vingt heures sans repos, manquent d'eau. Les régiments suisses désertent par paquets. À 3 heures du matin, l'avant-garde française se heurte aux postes espagnols. La bataille s'engage dans la plaine d'Andújar à 10 kilomètres à l'ouest de Bailén.

Reding a disposé ses 13 000 hommes en trois lignes derrière l'oliveraie de Las Mesas del Rey. Ses canons ouvrent un feu nourri sur les colonnes françaises qui débouchent dans la plaine. Dupont charge en personne pour entraîner ses hommes. Il prend une balle dans la cuisse. Évacué, il continue à donner des ordres depuis une mule. Trois assauts français se brisent sur les lignes espagnoles. Les jeunes conscrits du 4ᵉ régiment de marche flanchent. Les Suisses passent en partie à l'ennemi. À midi, la chaleur dépasse 40 degrés. Les Français n'ont plus d'eau depuis vingt-quatre heures. Les blessés meurent par centaines de la soif.

Vers 14 heures, Castaños lance la division de Coupigny depuis Andújar dans le dos de Dupont. Le général français est désormais cerné. À l'ouest, Reding tient la route de Bailén. À l'est, Coupigny ferme la sortie. Au nord, la sierra Morena infranchissable. Au sud, le Guadalquivir et les guérilleros. Dupont attend désespérément le général Vedel, qui devait arriver de l'arrière par la route du nord.

Vedel arrive bien vers 16 heures avec 9 000 hommes frais. Il dégage Dupont. Mais une heure plus tard, sans coordonner avec son chef, Vedel décide unilatéralement de se retirer vers le nord pour ne pas être pris à son tour. Il abandonne les négociations. Dupont, blessé, déshydraté, conscient que ses hommes ne peuvent plus combattre, ordonne le drapeau blanc. Les pourparlers s'ouvrent dans la nuit du 19 juillet.

Castaños exige la capitulation totale. Dupont obtient une garantie : ses hommes seront rapatriés en France par mer, avec armes et bagages. Le texte signé le 22 juillet à Andújar prévoit le retour en France de toute la garnison française. Dupont a sauvé l'honneur. Mais la junte de Séville, refuse de ratifier. Quand les Français arrivent à Cadix pour embarquer, on les enferme à bord d'hulks pourrissants dans la baie. Sur 17 600 prisonniers, plus de 11 000 mourront sur les pontons puis à l'île aride de Cabrera, sans abri ni vivres, dans les pires conditions de captivité de toute la guerre. Quelques centaines seulement reverront la France après 1814.

Bailén est un séisme. Pour la première fois en rase campagne depuis vingt ans de victoires, une armée française a déposé les armes devant un ennemi qu'elle méprisait. Le mythe d'invincibilité de la Grande Armée vole en éclats. Vienne entre en effervescence : l'Autriche, écrasée à Austerlitz en 1805, recommence à armer en secret. Les rebelles tyroliens d'Andreas Hofer se soulèvent en 1809. La Prusse, humiliée à Iéna en 1806, recommence à espérer. Toute l'Europe coalitionnaire reprend confiance.

Pour Napoléon, la nouvelle arrive à Bordeaux le 2 août 1808. L'Empereur entre dans une rage froide. "Je verrai bien si Dupont a fait son devoir, ou s'il s'est laissé écraser comme un imbécile." Le procès est expédié. Dupont est dégradé, son épée brisée publiquement à Toulon, jeté en prison à Joux puis à Doullens. Il y restera six ans, libéré seulement par les Bourbons en 1814. Vedel est cassé puis réintégré sous Joseph. Mais la sanction la plus grave est politique : Napoléon décide de prendre lui-même la tête de l'armée d'Espagne. En novembre 1808, il franchit les Pyrénées avec 250 000 hommes, écrase Castaños à Tudela, reprend Madrid en décembre, et chasse les Britanniques de Sir John Moore jusqu'à La Corogne.

Mais l'Espagne ne se soumet plus. La guerre devient interminable. Pendant six ans, jusqu'en 1814, les juntes, les guérillas, le duc de Wellington et son armée britannique vont user les meilleurs maréchaux de France. Soult, Masséna, Marmont, Jourdan, tous y laisseront leur réputation. Plus de 300 000 soldats français passeront par l'Espagne. La moitié n'en reviendront pas. Le ministre de la Guerre Clarke parlera de "l'ulcère espagnol". Napoléon, en 1817 à Sainte-Hélène, fera l'aveu : "Cette malheureuse guerre m'a perdu."

Bailén n'a pas terminé la guerre, ni même renversé Joseph (qui restera roi nominalement jusqu'en 1813). Mais elle a changé deux choses fondamentales. D'abord, la perception : Napoléon n'est plus invincible, et tous les souverains européens le savent. Ensuite, la nature du conflit : l'Espagne est devenue une plaie ouverte qui draine les ressources de l'Empire pendant que se prépare la campagne de Russie. Sans Bailén, peut-être pas d'Autriche 1809, peut-être pas de Russie 1812. La capitulation d'un général médiocre dans la chaleur andalouse a fissuré l'édifice.