Bataille d'Eylau

Après le triomphe d'Iéna-Auerstedt en octobre 1806 et l'effondrement de la Prusse, Napoléon pensait avoir pacifié l'Europe centrale. Mais le tsar Alexandre Ier, allié des Prussiens, refuse de négocier et envoie une armée russe en Prusse orientale sous le commandement de Bennigsen. L'automne et l'hiver 1806-1807 voient une série d'opérations épuisantes dans les plaines et forêts de Pologne et de Prusse : terrain boueux, froid glacial, routes défoncées, sans les chaussées et les ressources que la Grande Armée trouvait en France ou en Allemagne du centre. La campagne de Pologne est un cauchemar logistique.

Les soldats français sont épuisés, mal ravitaillés, souffrant du froid brutal d'un hiver polonais qui descend régulièrement en dessous de -15°C. Les vêtements sont insuffisants, les chaussures percées, les rations irrégulières. Les hôpitaux de campagne débordent de malades et de gelés. La typhus et la dysenterie déciment les rangs. Les Russes, eux, sont dans leur élément climatique. Bennigsen, général d'origine hanovrienne au service du tsar, est compétent et prudent, capable de livrer une grande bataille défensive. Il dispose d'une armée nombreuse, aguerrie, et qui ne connaît pas les vertiges de la défaite que Napoléon a infligés à tout le monde depuis 1796. Le soldat russe, endurant et fataliste, obéit jusqu'à la mort. Son infanterie, formée en colonnes massives, absorbe les pertes sans reculer. L'artillerie russe, inspirée du système Shuvalov, est lourde mais bien servie.

En février 1807, Napoléon tente de couper la retraite de Bennigsen en manœuvrant vers l'est. Les plans français tombent aux mains des Russes, un incident rare chez Napoléon : un officier de liaison est capturé avec les ordres de marche. Bennigsen sait tout. Il se retourne et marche vers Eylau, petite ville de Prusse orientale entourée de collines et de forêts de sapins, où les deux armées vont se heurter dans des conditions climatiques épouvantables.

Le 7 février 1807, l'avant-garde française s'empare d'Eylau après des combats de rues acharnés dans les rues et le cimetière de la ville. Les Russes contre-attaquent la nuit, et les combats dans l'obscurité autour de l'église sont d'une violence inouïe. Napoléon établit son poste de commandement dans le cimetière même d'Eylau, debout sur un monticule de terre entre les tombes.

Le lendemain, 8 février, les deux armées engagent leur grande bataille dans un froid sibérien (entre -5°C et -15°C selon les sources) et sous de violentes bourrasques de neige qui réduisent parfois la visibilité à quelques mètres. Le terrain est couvert de neige et de glace. Les blessés gèlent en quelques minutes.

Napoléon engage l'action avec moins de troupes qu'il ne le souhaiterait : plusieurs corps d'armée sont en route et n'arriveront que progressivement. Il tente une attaque centrale massive pour fixer Bennigsen pendant que ses forces convergent. Le corps d'Augereau, 14 000 hommes, est envoyé en attaque diagonale vers le centre russe. Mais une bourrasque de neige aveugle les soldats : Augereau, malade et désorienté, dévie de sa trajectoire et marche droit dans l'axe de la grande batterie d'artillerie russe (70 canons concentrés). Le tir à mitraille fauche les colonnes françaises. En moins d'une heure, le corps est décimé. Augereau lui-même est grièvement blessé. C'est l'un des épisodes les plus tragiques de toute la Grande Armée.

Au moment critique, alors que le centre français est en train de céder et que les tirailleurs russes s'approchent dangereusement du poste de commandement de Napoléon, l'Empereur ordonne la charge de cavalerie la plus massive de sa carrière : 80 escadrons, 10 000 cavaliers sous Murat, chargent à travers la neige en une colonne géante. Cuirassiers, dragons, hussards, chasseurs à cheval, tous mêlés dans un énorme torrent d'acier et de chevaux. Cette charge brise la pression russe sur le centre, traverse les lignes ennemies de part en part, mais ne parvient pas à désorganiser suffisamment Bennigsen pour décider la victoire. Les cavaliers, sans infanterie pour exploiter leur percée, font demi-tour et retraversent les mêmes lignes.

Les renforts arrivent en fin de journée : Davout par la gauche menace le flanc russe, Ney par la droite force Bennigsen à dégager des troupes. Bennigsen ordonne la retraite dans la nuit. Les combats continuent sur les ailes tandis que le centre, à peine sauvé par la charge de Murat, se reconstitue péniblement. L'artillerie des deux camps tire sans discontinuer, les servants remplaçant les morts au fur et à mesure. Les batteries russes, bien positionnées sur les hauteurs, infligent un feu plongeant dévastateur. Des régiments français perdent la moitié de leurs effectifs sans avoir avancé d'un pas.

Davout, arrivant par la gauche en début d'après-midi, menace le flanc droit russe et progresse méthodiquement. Bennigsen doit dégarnir son centre pour faire face à cette nouvelle menace. Ney, attendu sur la droite, n'arrive qu'en fin de journée, trop tard pour transformer la pression en encerclement. La nuit tombe sur un champ de bataille jonché de cadavres gelés dans la neige rougie.

Napoléon reste maître du terrain, critère traditionnel de la victoire. Bennigsen se retire dans l'obscurité. Mais les pertes sont catastrophiques dans les deux camps : selon les estimations (très incertaines), entre 15 000 et 25 000 morts et blessés de chaque côté. Le champ de bataille d'Eylau, couvert de corps figés par le gel, deviendra l'image même de l'horreur napoléonienne.

Eylau ne décide rien. Bennigsen se retire en bon ordre et poursuivra la campagne au printemps. L'armée russe n'est pas anéantie, pas prisonnière, pas même moralement brisée. La Grande Armée, pour la première fois, n'a pas remporté la victoire nette et rapide dont elle avait l'habitude. Le choc psychologique est profond : les soldats murmurent, les maréchaux doutent.

Napoléon lui-même, visitant le champ de bataille jonché de cadavres gelés dans la neige, aurait murmuré : "Qu'un père de famille ne voie jamais ça." La propagande impériale eut du mal à présenter Eylau comme un triomphe. Le tableau peint par Antoine-Jean Gros sur ordre de Napoléon ("Napoléon sur le champ de bataille d'Eylau") immortalise délibérément l'image d'un Napoléon compatissant s'adressant aux blessés russes, cherchant à humaniser une victoire trop coûteuse. Le bulletin de la Grande Armée, d'habitude triomphant, reste sobre et presque mélancolique.

La campagne reprend au printemps après plusieurs mois de repos forcé dans les cantonnements de Pologne. Napoléon reconstitue ses forces, intègre des renforts venus de France. La bataille de Friedland (14 juin 1807) sera la vraie victoire décisive, contraignant Alexandre Ier à la négociation après une défaite écrasante. La paix de Tilsit (juillet 1807) consacre alors la domination napoléonienne sur le continent, mais pour combien de temps ? Eylau avait montré que les Russes pouvaient encaisser une défaite partielle, se replier en bon ordre, et continuer la guerre. La Résistance russe à l'usure, dans le froid, sur un terrain immense, annulait la supériorité tactique française. La leçon sera oubliée en 1812.